Calgary Flamesin suomalaispuolustaja Juuso Välimäki on valmis murtautumaan NHL-seuransa avainpelaajien joukkoon alkavalla kaudella. Välimäki asettaa itselleen kovat tavoitteet ja odotukset.
Koko viime kauden ikävän polvivamman vuoksi missannut Välimäki pääsi jälleen pelien makuun syksyllä SM-liigassa Ilveksen riveissä. 22-vuotias oli heittämällä yksi liigan parhaimpia puolustajia. Välimäki iski 19 pelaamassaan ottelussa 19 tehopistettä.
Lainapesti Ilveksessä tuli kuitenkin päätökseensä viikko sitten, kun Calgary kutsui suomalaislupauksensa valmistautumaan NHL-kauteen. 24 ottelua NHL:ssä pelannut Välimäki janoaa läpimurtoa sarjan avainpuolustajien joukkoon.
LUE MYÖS: Henrik Lundqvist murtui: sydänvaivat estävät pelaamisen – "Riski liian suuri"
Välimäkeä on ennakkokaavailuissa pidetty jopa suurena suosikkina kauden parhaalle tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn voittajaksi. Välimäki aikoo kuitenkin itse keskittyä vain pelaamiseen.
– Se (Calder Trophy) ei ole sellainen asia, johon olen keskittynyt, mutta tiedän sen olevan mahdollista. Puhuimme kuntoutusprosessin aikana siitä, että pääsemme tästä yli ja sitten voitamme sen. Voimme kutsua sitä tämän kauden tavoitteeksi, Välimäki toteaa Sportsnetin haastattelussa.
– Ensimmäinen asia on kuitenkin olla kokoonpanossa, ja se on ainoa asia, jota voin pyytää. Sen jälkeen se on vain minusta kiinni, Välimäki jatkaa.
LUE MYÖS: Yli 1000 NHL-ottelun ruotsalaistähti lopettaa yllättäen loukkaantumisen takia
Välimäki haluaa kantaa Calgaryssa suurta vastuuta. Suomalaispuolustaja ei aio tyytyä vain paikkaan pelaavassa kokoonpanossa, vaan ottaa suuren ja merkittävän roolin kanadalaisseuran takalinjoilla.
– Haluan olla kärkipuolustajia, kuten olin Suomessa, junioreissa ja Stocktonissa (AHL:ssä). Kukaan muu ei aseta minulle kovempia odotuksia kuin minä itse. Minulla on hyvä fiilis ja tiedän mihin pystyn. Itseluottamukseni on korkealla ja olen valmis tekemään vaikutuksen, Välimäki myhäilee.