Yli 150 suomalaispelaajaa on tehnyt maalin jääkiekon NHL:n runkosarjassa, mutta vain harva on osunut ensimmäisessä ottelussaan. Floridan Aleksi Heponiemi liittyi sunnuntain vastaisena yönä vielä harvinaisempaan joukkoon, kun hän teki ensimmäisen NHL-maalinsa ensimmäisen ottelunsa jatkoajalla.
Samaan temppuun ovat aiemmin pystyneet vain Minnesotan venäläishyökkääjä Kirill Kaprizov (2021), Calgaryn yhdysvaltalaishyökkääjä Tim Sweeney (1990) ja Brooklynin kanadalaispuolustaja Nick Knott (1941).
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Katsokaa ja ihastelkaa – historiaa tehnyt Mikko Rantanen!
Heponiemi, 22, pelasi debyytissään yhdeksän ja puoli minuuttia. Suomalaishyökkääjä ratkaisi 3–2-voiton Detroitista.
– Ensimmäisten hermostuneiden vaihtojen jälkeen nautin vain jääajasta. Se merkitsee paljon, että valmentaja päästi minut kentälle tärkeänä hetkenä, Heponiemi viittasi NHL:n verkkosivuilla valmentaja Joel Quennevillen ratkaisuun peluuttaa suomalaista jatkoajalla.
Loistavat kädet, viimeistely ja kosketus
Quenneville sai Heponiemeltä enemmän kuin uskalsi odottaa, kun suomalainen niittasi ratkaisun Anthony Duclairin esityön jälkeen.
– Olemme erittäin tyytyväisiä siihen, mitä näimme. Annamme paljon tunnustusta tälle nuorukaiselle. Hänellä on mahtavat vaistot, hän on uhka ja pelaa oikealla tavalla. Kiekottomana on mukava pelata hänen kanssaan, Quenneville viittasi suomalaisen pelintekotaitoihin Floridan verkkosivuilla.
Ratkaisutilanteessa Heponiemi ei tarjoillut muille vaan sai nappipassin Duclairilta ja laukoi kiekon maaliin.
– Se oli hienosti pelattu "Dukelta", mutta Heponiemeltä loistavat kädet, viimeistely, kosketus ja iso voitto meille, Quenneville ihasteli.
Varsinaisella peliajalla Floridan kapteeni Aleksander Barkov vastasi suomalaisilotulituksesta, kun hän teki ottelun ensimmäisen maalin ja nappasi syöttöpisteen 2–2-tasoitukseen.
LUE MYÖS: Sebastian Ahon kone käy entistä kovempaa – suomalainen tehotähti: "Ei ole enää keuhkot tulessa"
Florida nousi toiseksi keskisessä divisioonassa. Valmentaja kehaisi myös hyökkääjä Eetu Luostarista, joka raatoi alivoimalla lähes kolme minuuttia.
– Mielestäni hän pelasi erinomaisen pelin. Hän oli hyvä monissa puolustustilanteissa. Hän pelaa varsin hyvin mailalla ja on melko fiksu pelaaja tiukoissa paikoissa, Quenneville kuvaili.