Waltteri Merelä hurmasi "poikkeuksellisella" näytöksellä – NHL-mestariluotsi tarjosi sen jälkeen huimaavat puheet

Kemell teki Nashvillelle ottelun avausmaalin ja oli alustamassa 4–5-kavennusta. Merelä laittoi tehoissa vielä paremmaksi koko ottelun parhaimmalla saldolla 2+1: hän pohjusti 2–2-tasoituksen ja teki itse 3–3 ja 5–3-maalit. Tampa voitti matsin 5–4.

Nelosketjun laidalla Maksim Groshevin ja Gabriel Fortierin rinnalla pelannut Merelä pääsi ensimmäistä kertaa tahkoamaan Tampan kotiottelun Amalie Arenalla.

– Tämä on varmuudella mahtava jääkiekkokaupunki. Uskon, että tämä tästä vielä paranee, joten toivottavasti tämä ei ollut viimeinen pelini täällä, 13 minuuttia pelannut, alivoimavastuutakin saanut Merelä sanoi Tampa Bay Lightningia seuraavan toimittaja Chris Krennin mukaan.

"Kaukana katostaan"

Viime runkosarjakaudella Tampalle 64 tehopistettä tuottanut kanadalaishyökkääjä Brandon Hagel ei kaihtanut kehuissaan, vaan luonnehti Merelää todella hyväksi pelaajaksi.

– Hän on nopea ja hyvä mailan kanssa. Läpiajomaalissa hän asetti vasemman jalkansa eteen ja sai vedon aikaan, se on NHL-peliä. Ajattelin, että hän oli poikkeuksellinen tänä iltana, Hagel suitsutti.

LUE MYÖS: Patrik Laine laittoi tuulemaan – reppu alkoi heilua

Tampa-päävalmentaja Cooper pohti, että Suomessa pelaaminen näkyy Merelässä ja ottaa aikansa tottua erilaiseen peliin pienemmässä kaukalossa. Hän kuitenkin sanoi Merelän parantaneen leirityksen edetessä.

– Minusta hän on kehittynyt joka harjoituksessa ja joka pelissä. Hän sai tänä iltana palkintoa puolentoista viikon aikana tekemästään kovasta työstä, Cooper tuumi.

Tampa-luotsi ei tarjonnut pelkästään maltillisia sanoja. Hän pohti, että se, että 25-vuotias, ammattilaiskokemuksella marinoitu suomalainen pystyy pelaamaan monenlaisia tilanteita, "lupaa hänelle hyvää".

– Hän on lupaus. Hän on vain vanhempi lupaus. Mutta onko hän päässyt uransa huipulle? Ei edes lähelle sitä. Uskon yhä, että hänen käyränsä osoittaa ylös ja hän on kaukana katostaan, kaksi Stenley Cupia voittanut Tampan pitkäaikainen valmentaja paalutti.

Merelä oli edellisillä kahdella kaudella Tapparan mestaruusjoukkueiden kulmakiviä ja nousi maajoukkueeseen. Hän solmi vuoden mittaisen kaksisuuntaisen sopimuksen Tampan kanssa kesäkuun alussa.