Winnipeg Jetsin suomalaislupaus Sami Niku on tehnyt suuren vaikutuksen joukkueen päävalmentajaan Paul Mauriceen.
22-vuotias Niku on tällä kaudella hivuttautunut hiljalleen kohti vakiopaikkaa Winnipegin kokoonpanossa. Suomalaispuolustaja on pelannut tällä kaudella 24 ottelua tehoin 1+3. Viime aikojen peliesityksien perusteella peliaikaa saattaa tulla jatkossakin, sillä Niku on tehnyt vaikutuksen Winnipeg-luotsi Mauriceen.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen junailivat upean osuman – Jesperi Kotkaniemi penkitettiin kesken ottelun
Viime kaudella AHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Niku on viettänyt miltei koko käynnissä olevan kauden NHL-miehistön mukana. Mauricen mukaan suomalaispuolustaja on kehittynyt viime aikoina valtavasti.
– On pieniä nyansseja, joita hän voi vielä parantaa ajan myötä. Suurimmissa asioissa, kuten puolustamisessa, hän on kuitenkin kehittynyt todella, Maurice sanoo Winnipegin haastattelussa.
– Sitten näet asioita, joita hän pystyy tekemään hyökkäysalueella. Meillä ei välttämättä edes ole ketään muuta, joka pystyy sellaiseen, Maurice jatkaa.
LUE MYÖS: Aleksander Barkov hääri hurjana syöttökoneena – Florida-kapteeni nousi harvinaiseen suomalaisjoukkoon
Winnipeg varasi Nikun vuoden 2015 varaustilaisuudessa vasta seitsemännellä kierroksella. Niku on kuitenkin osoittautunut todella huimaa kehittymistä, mikä on avannut oven jo NHL-kaukaloihin. Eikä paikka joukkueen vakiokokoonpanossakaan ole enää kaukana.
– Tästä jätkästä tulee todella hyvä pelaaja meille. Hän on ottanut valtavia harppauksia. Kun kaikki ovat terveinä, Niku ei välttämättä ole se, joka putoaa kokoonpanosta, Maurice linjaa.