Harvassa yhdysvaltalaiskaupungissa suomalaisuus on niin vahvasti läsnä kuin Michiganin Hancockissa.
Suomalaisia sukujuuria omaavat yhdysvaltalaiset Ben Wheeler, 28, ja Emma Holmi, 27, olivat lomamatkalla Michiganin osavaltion Yläniemimaassa, kun vastaan tuli jotain hämmentävän tuttua.
Hancockista löytyy paljon suomalaisia nähtävyyksiä.
Pariskunta poikkesi valtatieltä pieneen Hancockin pikkukaupunkiin, jossa ihmiset toivotettiin tervetulleeksi kaupunkiin Suomen kielellä.
Ben Wheeler Lauri "Iso-Loue" Moilasen muistomerkin vieressä.
"Lounastimme Kaleva Cafessa ja vierailimme amerikansuomalaisessa perintökeskuksessa. Siellä oli jopa Finlandia-niminen yliopisto."
– Se oli villiä. Olimme kuin ällikällä lyötyjä niistä kaikista suomalaisista yritysten nimistä, Suomen lipuista ja paikallisista saunoista. Lounastimme Kaleva Cafessa ja vierailimme amerikansuomalaisessa perintökeskuksessa. Siellä oli jopa Finlandia-niminen yliopisto, Wheeler hehkuttaa.
Hancockin Kaleva Cafessa jopa lounaslistat ovat suomenkielisiä.
Wheelerin lähettämistä kuvista on nähtävissä, että paikallisessa Kaleva Cafessa jopa lounaslistat on käännetty Suomen kielle.
– Söimme Emman kanssa pasteijoita, nisua ja niin sanotun Suomi-burgerin.
"Suomalaiset sukujuuret ovat minulle elämän inspiraation lähde. Suomi on maa, jossa toivon vielä joskus asuvani ja perustavani perheen."
Työn puolestakin usein Suomessa vieraileva Wheeler myöntää haaveilevansa, että jonain päivänä hän haluaisi asettua asumaan Suomeen tyttöystävänsä kanssa.
– Suomalaiset sukujuuret ovat minulle elämän inspiraation lähde. Suomi on maa, jossa toivon vielä joskus asuvani ja perustavani perheen, Wheeler ylpeänä kertoo.
Hancockissa liehuvat Suomen liput.
"Kahvilan pöydässä ei voi kertoa salaisuuksia suomeksi"
Hancockin suomalaisjuuret johtavat aina 1800-luvun puoleen väliin asti, kun suomalaiset lähtivät isoilla valtamerilaivoilla Amerikkaan unelmien perässä.
Amerikansuomalaisuutta muun muassa Nuoriherra- ja Kolmelta mantereelta -kirjoissaan käsitellyt, palkittu kirjailija Hannu Niklander kertoo, että sisämaassa, suurten järvien rannalla sijaitseva Hancock oli 1800-luvulla tyypillinen teollisuus- ja satamakaupunki.
"Suomalaiset lähtivät sinne tienaamaan rahaa, jota olisi voinut sitten käyttää kotimaassa. Valtaosa kuvitteli tulevansa vielä takaisin."
– Siellä keskityttiin 1800-luvulla pitkälti kuparin toimittamiseen laivoihin isolle Yläjärvelle. Hancock on ollut kuparin alkutuotannon kannalta keskeinen paikka. Suomalaiset lähtivät sinne tienaamaan rahaa, jota olisi voinut sitten käyttää kotimaassa. Valtaosa kuvitteli tulevansa vielä takaisin, jotta voisi ostaa itselleen myöhemmin Suomesta esimerkiksi oman talon, Niklander kertoo.
Toisin kuitenkin kävi, sillä alle 5 000 asukkaan Hancockin kaupungissa amerikansuomalaiset muodostavat edelleenkin noin kolmasosan vähemmistön.
Hancockissakin useaan otteeseen vieraillut Niklander kertoo, että paikan päällä on poikkeuksellinen tunnelma. Suomalaisuutta ei haluta pikkukaupungissa hävittää, vaan ennen kaikkea vaalia. Se näkyy Hancockin jokapäiväisessä elämässä.
"Suomen kieltä siellä edelleen kuulee ja näkee. Sen varaan ei voi laskea, että jos menee kahvilaan, niin saisi suomenkielistä palvelua."
– Suomen kieltä siellä edelleen kuulee ja näkee. Sen varaan ei voi laskea, että jos menee kahvilaan, niin saisi suomenkielistä palvelua. Mutta ei siellä voi kahvilan pöydässä mitään salaisuuksia puhua suomeksi, viereisessä pöydässä voidaan hyvinkin ymmärtää, Niklander naurahtaa.
Hancock oli 1800-luvulla tyypillinen teollisuus- ja satamakaupunki.
Hancock on Yhdysvaltain suomalaisin kaupunki
Pohjois-Amerikkaa aktiivisesti kiertänyt Niklander kokee, että Hancockin kaltaiset kaupungit ovat onni Suomen kielelle.
– Yhdysvaltain kaltaisessa hyvin yksikulttuurisessa maassa tervehdyttävää, että siellä nähdään muitakin kieliä kuin englanti. Valtaväestöön nähden terveellisen muistutuksen merkitys.
"Jättiläiskaupungeissa voi olla suomalaisia enemmän, mutta sinnehän ne vilinään katoavat. "
Vaikka absoluuttinen suomalaismäärä saattaa olla isommissa kaupungeissa Hancockia korkeampi, Niklanderin mukaan sitä voidaan kuitenkin kaiken kaikkiaan pitään Yhdysvaltain suomalaisimpana kaupunkina.
– Jättiläiskaupungeissa voi olla suomalaisia enemmän, mutta sinnehän ne vilinään katoavat. Idyllisen Hancockin salmen vastarannalta löytyy myös pääkeskus Houghton, joka on melko suomalainen sekin. Se on pitänyt ja pitää Hancockia elossa, Niklander kertoo.