Keskustan puheenjohtajaksi noussut tiede- ja kulttuuriministeri Annika Saarikko oli kisan selvä ennakkosuosikki muun muassa MTV Uutisten piiripäättäjille tekemissä kyselyissä.
Vaikka tukijoita löytyi, ei päätös kisaan lähdöstä kuitenkaan ollut helppo. Vaikeinta siinä Saarikon mukaan oli istuvan puheenjohtajan Katri Kulmunin (kesk.) haastaminen.
Viime vuonna Saarikko ei tavoitellut keskustan puheenjohtajuutta perhesyihin vedoten. Tuolloin hän odotti toista lastaan. Tällä kertaa Saarikkoa ajoi puheenjohtajakisaan sisäinen palo ja näkemys puolueen suunnasta.
– Aatesisareni Katri. Olet sinnikäs, täynnä sisua, aattellinen väsymätön taistelija. Haluan kiittää sinua omasta puolestani ja koko keskustalaisen kansanliikkeen puolesta uupumattomasta työstäsi puheenjohtajana, Saarikko totesi heti valintansa jälkeen.
Pitkä kokemus poliitikkona
Keskustan kolmannen kauden kansanedustaja ja entinen perhe- ja peruspalveluministeri Saarikko on ollut aktiivinen politiikassa jo nuorena.
36-vuotiaan Saarikon varsinainen poliittinen ura alkoi 25-vuotiaana Paavo Väyrysen (kesk.) lehdistöavustajana 2009, kun Väyrynen toimi ulkomaankauppa- ja kehitysministerinä. Sen jälkeen Saarikko siirtyi erityisavustajaksi sosiaali- ja terveysministeriöön ja pääministeri Mari Kiviniemen (kesk.) kabinettiin.
Puolueen varapuheenjohtajaksi Saarikko nousi jo 26-vuotiaana. Varapuheenjohtajana hän toimi vuodet 2010–2016. Juha Sipilän (kesk.) johtamassa hallituksessa Saarikko toimi perhe- ja peruspalveluministerinä vuosina 2017–2019. Tuolloin hänen aikansa kului pitkälti soteasioiden parissa.
Keskustan kolmannen kauden kansanedustaja ja entinen perhe- ja peruspalveluministeri palasi tiede- ja kulttuuriministeriksi elokuun alussa vanhempainvapaalta.
Viikkoa aiemmin hän kertoi lähtevänsä haastamaan istuvaa puheenjohtajaa Katri Kulmunia, joka erosi valtiovarainministerin tehtävästä viestintäkoulutuskohun vuoksi. Muita ehdokkaita puheenjohtajakisassa olivat puolueen varapuheenjohtaja Petri Honkonen ja yrittäjä Ilkka Tiainen.
”Keskustan valtti on maltti”
Politiikan tehtävä on Saarikon mukaan tarttua ongelmiin ja ratkaista ne. Hänen tavoitteenaan on, että keskusta olisi ääripäiden vastavoima; maltin, yhteistyön ja inhimillisyyden puolue.
– Keskustan valtti on maltti. Se voi olla tylsä, mutta pidemmän päälle ainoa järkevä linja.
Perheiden puolesta puhujana tunnetun Saarikon mielestä keskustan on oltava perheiden puolue. Lisäksi hän korostaa jokaisen nuoren yhtäläisiä mahdollisuuksia opiskella niin pitkälle kuin rahkeet riittävät.
Puheenjohtaja muistuttaa, että Suomi voi menestyä vain kaikkia vahvuuksiaan käyttämällä. Saarikon mukaan se edellyttää tasapainoista aluekehitystä, jonka pohjana ovat muun muassa kestävä kuntatalous, yrittäjyys, monipaikkainen työ ja asuminen sekä toimiva infra.
Saarikko huomauttaa myös, että julkisen talouden on oltava tasapainossa. Tärkeimmät keinot sen vahvistamiseksi ovat työllisyysasteen nostaminen ja rakenteelliset uudistukset julkisten menojen kasvun hillitsemiseksi. Linjauksissaan hän korostaa yritysten toimintaedellytysten vahvistamista sekä työelämän kehittämistä.
Ilmastopolitiikassa keskustan on Saarikon mielestä panostettava enemmän kotimaiseen energiatuotantoon. Saarikko nostaa esiin myös kotimaisen ruuan ja sen tuottamisen arvon.
Perhe tärkeintä elämässä
Saarikko on kertonut avoimesti perhe-elämästään. Hän on usein todennut perheen olevan tärkein asia elämässään.
Saarikon puoliso on valtiovarainministeriön demaritaustainen virkamies Erkki Papunen, joka jäi puolestaan perhevapaalle Saarikon palatessa ministerin tehtäviin.
Saarikon ja Papusen perheessä on kaksi lasta. Tiede- ja kulttuuriministerin tehtävästä perhevapaalla ollut Saarikko onkin kertonut tahtovansa Suomen työilmapiirin muuttumista suuntaan, jossa vanhemmuuteen rohkaistaisiin nykyistä enemmän.
Saarikko jätti tuoreen ministerin tehtävänsä toissa kesänä jäädäkseen kotiin silloin viisivuotiaan Aarni-pojan ja viime syyskuussa syntyneen Kaarlon kanssa.
Saarikko päätti perheensä kanssa keväällä muuttaa Turusta edesmenneen isänsä suvun tilalle Loimaan naapurikuntaan Oripäähän.
Saarikko on kertonut, että peltojen keskellä, sivukylällä sijaitsevaa "vaatimatonta maalaistaloa" on kunnostettu kesän aikana. Koti Turussa laitettiin myyntiin.
Kannatus pohjalukemissa
Keskustan tilanne on Saarikon mukaan ”vaarallisen huono”. Puolueen kannatus on jämähtänyt 11–12 prosentin tasolle.
Saarikko on myöntänyt kantavansa osaltaan vastuun keskustan kannatusalhosta toimittuaan puolueen vastuutehtävissä kymmenen vuoden ajan. Yksittäisistä epäonnistumisista Saarikko mainitsi sote-uudistuksen kaatumisen viime hallituskaudella.
Kysymykseen siitä, miten Saarikko aikoo saada puolueen kannatuksen nousuun, tuore puheenjohtaja on aiemmin kommentoinut tarjoamalla puolueen käyttöön oman osaamisensa.
– Toivoisin, että kykyni tehdä yhteistyötä, kertoa selkeästi ja perustella vaikeissakin päätöksissä keskustan kannat sekä vahva näkymä positiivisesta tulevaisuudesta vaikeidenkin aikojen keskellä olisivat asioita, jotka veisivät keskustaa eteenpäin.
Ilmoittautuessaan puheenjohtajakilpaan Saarikko sanoi haluavansa tukea pääministeriä ja toivovansa Matti Vanhasen (kesk.) jatkavan valtiovarainministerinä mahdollisimman pitkään.