Rallin MM-sarjan tallipaikat ensi kaudeksi ovat käymässä vähiin. Toyota on jo lukinnut oman kokoonpanonsa, Hyundailla jaossa on enää viimeinen tai viimeiset paikat Esapekka Lapin rinnalla tallin kolmannessa autossa. M-Sportin tilanne on sen sijaan täysin auki.
LUE MYÖS: Toyotan MM-rallitiimi teki ennennäkemättömän vedon – huima suomalaisputki katkeamassa
LUE MYÖS: Sebastien Ogierilta poikkeuksellinen ulostulo: "En tiennyt sen olevan edes mahdollista"
Ailahtelevasti sujuneen kauden 2022 jälkeen M-Sportin Rally2-auton rattiin täksi kaudeksi pudotettua Adrien Fourmaux'ta on pidetty yhtenä vahvimpana ehdokkaana tallin Rally1-auton rattiin ensi kaudeksi. 28-vuotias ranskalaiskuljettaja saikin jo viime viikonloppuna ajetussa Japanin MM-rallissa näyttöpaikan pääluokassa, mutta kisa tyssäsi ulosajoon heti ensimmäisellä kunnon erikoiskokeella.
Lopputulema ei ollut Fourmaux'n kannalta järin suotuisa, sillä toistuvat ulosajot olivat vuosi sitten juuri se syy, miksei hän saanut jatkaa pääluokassa. Tallipäällikkö Richard Millener kuitenkin korostaa Dirtfish-sivustolle, etteivät Japanin-tapahtumat sinällään vaikuta Fourmaux'n tulevaisuuteen.
– Olosuhteet olivat vaikeat. Auto irtosi tiestä, koska tie oli käytännössä täynnä juoksevaa vettä, joka valui tien toisesta reunasta toiseen. Kun hän jarrutti, kahdesta renkaasta katosi pito. Dani (Hyundai-kuski Sordo) oli ajanut ulos samassa paikassa, ja hän näki, kun Adrien meni ulos. Hän sanoi Adrienin tulleen mutkaan paljon hitaammin mutta ajautuneen silti ulos tieltä. Siinä oli huonoa tuuria, ja oli sääli, että näin kävi.
Fourmaux'lle tilaa Japaniin tehnyt Pierre-Louis Loubet on hänkin Millenerin mukaan ehdokas ensi kaudeksi.
– Haluaisin pitää heidä molemmat. Heillä on kokemusta autosta. He tietävät, keitä me olemme, miten toimimme ja mitä teemme. He ovat (tarjolla olevista) kuljettajista kokeneimmat, mutta vaihtoehtoja on muitakin.
Yksi vaihtoehto on Chilessä ja Keski-Euroopassa Rally1-autossa debytoinut Grégoire Munster.
– Hän on osoittanut potentiaalinsa, mutta jos päädymme ajattamaan Adrienia Rally1:ssä, tarvitsemme kuljettajia Rally2:een. Tässä on käynnissä paljon keskusteluita, ja yritämme löytää parhaan vaihtoehdon tallin kannalta, Millener sanoi.
Esillä olleista vaihtoehdoista mielenkiintoisin on kesken viime kauden Hyundain tehdastiimistä lähtöpassit saanut Oliver Solberg, joka ajoi tämän kauden Skodan Rally2-autolla.
M-Sportin ja nuoren ruotsalaistähden tapauksessa tilannetta vaikeuttaa osapuolten yhteistyösopimukset. M-Sport tekee yhteistyötä Red Bullin kanssa, joka kilpailee samoilla markkinoilla kuin Solbergin henkilökohtainen yhteistyökumppani Monster Energy.
– Olemme totta kai avoimia keskustelemaan kaikkien kanssa, ja olisi hullua ajatella, että emme olisi ajatelleet tätä vaihtoehtoa. Joitakin ajamiseen liittymättömiä ongelmia on olemassa. Tässä prosessissa on monta monessa, mutta Oliver on tehnyt hienoa työtä, ja lisäksi hänellä on kokemusta Rally1-autosta.
M-Sportin taloudellisen tilanteen yllä on ollut viime aikoina suuria kysymysmerkkejä, ja Millenerin lausontojen perusteella tilanne on edelleen päällä.
– Tässä on tällä hetkellä niin paljon meneillään tallin yleiseen toimintaan liittyen. Ne asiat täytyy ensin ratkaista, ja vasta sitten voimme alkaa täyttää palapeliä siltä osin, kuka istuu missäkin autossa.
Muista vaihtoehdoista Millener pitää epätodennäköisenä Andreas Mikkelsenin paluuta pääluokkaan ja käytännössä tyrmää Sébastien Loebin paluun Dakar-projektinsa parista rallin MM-sarjaan.