Mika Venäläinen vastaa Tour de Skillä Kerttu Niskasen suksista. Niskanen takoi Tour de Skin Toblachin kilpailuista hurjaa tulosta.
Niskanen jatkaa Val di Fiemmessä urakkaa kolmannelta sijalta, ja 28 sekunnin takamatka Norjan Astrid Öyre Slindiin johtuu käytännössä vain siitä, että Niskanen jäi kahdessa viime kilpailussa vaille peesiapuja, toisin kuin Slind ja toisena olevan Therese Johaug.
Niskanen jakaa epäröimättä ilon onnistumisista suksihuoltajansa Mika Venäläisen kanssa.
– Timanttisen vahva huoltomies, Niskanen todistaa.
– Olen enemmän kuin onnellinen, kun Mika pääsi tänne. Isot kiitokset hänelle.
Kiitokset lämmittävät taatusti Venäläistä, joka vetäytyi maajoukkueen voitelupäällikön tehtävistä keväällä 2023. Hän vastasi pitkään Kerttu ja Iivo Niskasen suksista jo ennen päällikkövastuitaan 2021–23.
Tour de Skillä Venäläinen palvelee Kerttu Niskasen nykyisen vakihuoltajan tuuraajana, kun Heikki Köykkä ei päässyt vuodenvaihteen kilpailusarjaan.
– Olen täällä tettiläisenä (TET, työelämään tutustuminen), Venäläinen virnuilee.
Olympiamaisemissa haastavat olot
Venäläinen teki Toblachissa Niskasen veroista tulosta, mutta huoltomiehet suhtautuvat onnistumisiin varovaisesti.
– Kun menee hyvin, epäonnistuminen on päivää lähempänä, Venäläinen selitti suksihuoltajan tehtävää Planican 2023 MM-kisoissa.
Nyt Venäläinen varoittelee Tourin kolmen jäljellä olevan kilpailun arvaamattomuudesta. Kilpailusarjaa jatketaan vuoden 2026 olympialaisten maisemissa Val di Fiemmessä.
– Fiemme on aina ollut Suomen huollolle haastava. Keli vaihtuu siellä tosi nopeasti. Sään muutoksiin reagointi voi olla muutamista minuuteista kiinni, koska Fiemmessä sää vaikuttaa myös lumeen tosi nopeasti, toisin kuin esimerkiksi Toblachissa, Venäläinen kertoo.
– On meillä sieltä hyviäkin esimerkkejä, mutta Fiemmen sään ennakointi ei ole yleensä ollut meidän vahvuuksia.
Fiemmen laakson olot ovat huollolle vaikeat sen takia, että lämpenevän lumen alla oleva kylmempi lumi pehmentää radan pinnan.
– Siitä tulee perinteisen suksilla tarttumisvaara, pidot uhkaavat jäätyä tai lipsuu. Eli suksi tekee kaikkea muuta kuin toimii, Venäläinen jatkaa.
Fiemme koettelee itseluottamusta
Suksihuoltajilta vaaditaan Fiemmen laaksossa vahvaa itseluottamusta. Sään muutosten vaikutus on helppo aliarvioida, ja muutoksista selviää vain ennakoimalla.
Huoltorekalla isot linjaukset tehdään tiimityönä. Kunkin hiihtäjän henkilökohtainen huoltaja säätää nyanssit, jotka saattavat olla tasaisessa kilpailussa ratkaisevia.
– Voiteen määrät ja semmoiset. Niissä tulee sitten esille henkilökohtaisen huoltajan vahvuus tai heikkous, Venäläinen tarkentaa.
Venäläinen määrittelee Niskaselle mieluisan suksen "helposti hiihdettäväksi".
Vapaalla hiihtotavalla huoltohommat ovat henkisesti helpommat, kun keskitytään vain suksen liukkauteen. Perinteisen kilpailussa mitataan osaamista rankemmin.
– Pertsan kisoissa on ainakin itsellä aina oma jännityksensä, Venäläinen tunnustaa.
Tour de Ski jatkuu torstain välipäivän jälkeen perinteisen sprintillä, 20 kilometrin yhdistelmäkilpailulla ja 10 kilometrin yhteislähdöllä Alpe Cermisin loppunousuun.