Kun Jari Litmanen päätti vuonna 1999 siirtyä urallaan eteenpäin Hollannista ja Ajaxista, vaihtoehtoina oli kolme eurooppalaista suurseuraa.
Litmanen kertoo torstaina ilmestyneessä omaelämäkerrassaan Litmanen 10 saaneensa talvella 1999 kyselyitä Italiasta, Espanjasta, Englannista, Saksasta ja Ranskasta. Litmasen sopimus Ajaxissa oli päättymässä, ja hän oli vapaa tekemään sopimuksen minkä tahansa seuran kanssa. Loppusuoralla valinta tapahtui Litmasen nuoruuden suosikkiseuran Liverpoolin, saksalaisjätti Bayern Münchenin ja Barcelonan välillä. Bayern Müncheniä Litmaselle suositteli myös silloinen Ajaxin päävalmentaja Jan Wouters.
- Wouters oli itse pelannut siellä pari vuotta ja suositteli sitä lämpimästi, loistava seura loistava organisaatio. Jos yhtään miettisin sinne menemistä, niin hänen mielestään minun pitäisi ehdottomasti mennä. Näin jälkeenpäin todella harmittaa, että olen sanonut Bayern Münchenille ei. Mutta ainoastaan yhdessä seurassa voi pelata kerrallaan, Litmanen kirjoittaa.
Litmasen vaakakuppi kallistui lopulta Barcelonaan, jossa valmentajaan toimi Ajaxin suuruuden vuosilta tuttu Louis van Gaal. Barcelonaan Litmasta vetivät myös 19-vuotiaana tehdyn Barcelonan-vierailun muistot.
– Katselin ihaillen stadionia, pukukoppeja, peliasuja, harjoituskenttiä ynnä muuta. Silloin ajattelin, että tämäpä on upea paikka. Kun sitten keväällä 1999 sain konkreettisen mahdollisuuden siirtyä Barcelonaan, se vain oli se ”ykkösjuttu” muiden vaihtoehtojen joukossa. Siinä vaiheessa ajatukseni olivat täysin selvät – valitettavasti se reissu ei lopulta mennyt niin kuin olisin halunnut! Litmanen kirjoittaa.
Vallanvaihto vei koirankoppiin Barcelonassa
Ensimmäisellä kaudellaan 1999–2000 Barcelonassa Litmanen pelasi 21 La Liga –ottelussa, joissa hän viimeisteli kolme maalia. Kausi tuotti kakkosijan La Ligassa ja välieräpaikan Mestarien liigassa, mutta kautta pidettiin Kataloniassa katastrofina.
– Itse ajattelen vielä tänä päivänäkin, että kausi ei mennyt niin hirveän huonosti – ainakin näin suomalaisen logiikan mukaan. Ongelma taisi olla siinä, että paikalliskilpailija Barcelonasta, Espanyol, voitti cupin ja verivihollinen Real Madrid Mestarien liigan, Litmanen kirjoittaa.
Barcelonan puheenjohtaja Josep Lluis Nunez erosi kauden jälkeen ja hänen perässään lähti päävalmentaja van Gaal. Uusi päävalmentaja Lorenzo Serra Ferrer teki joukkueessa täyspuhdistuksen, jonka seurauksena muun muassa silloin apuvalmentajana toiminut Jose Mourinho sai lähteä. Myöskään Litmaselle ei ollut uuden päävalmentajan papereissa tilaa.
– Omalla keskusteluvuorollani Serra Ferrer sanoi: ”Olet hyvä pelaaja, mutta olen valinnut Rivaldon piilokärjeksi. Sinulle ei ole tilaa joukkueessa.” Tämä tapahtui elokuun alussa ennen kuin yhtään peliä, harjoituspeliä tai virallista peliä, oli pelattu, Litmanen kirjoittaa.
Litmanen ei pelannut Barcelonassa enää otteluakaan. Hän oli syksyllä yhden kerran vaihtopenkillä Mestarien liigan ottelussa, mutta jäi ilman minuutteja. Tammikuussa Litmanen sai lähteä ilmaisella siirrolla Liverpooliin.