Tuhannen tarinan Michael Mellone oli viemässä Jari Litmasta Ikuiseen kaupunkiin vuonna 1996. Helsinkiin junalla saapunut AS Roma -kannattaja odottaa HJK-ottelua innolla mutta samalla hieman huolestuneena.
LUE MYÖS: Katso: José Mourinho tutustui Töölön stadioniin – tyrmäsi HJK:n kotikentän: "Se ei ole jalkapalloa"
LUE MYÖS: José Mourinho päätyi poikkeukselliseen ratkaisuun Töölössä – vaikuttiko vakoilu-uhka?
Michael Mellone näki tilaisuutensa koittaneen, kun hän seisoi rakastamansa AS Roman harjoituskeskuksen Trigorian kentän laidalla, ja urheilutoimenjohtaja Giorgio Perinetti lähestyi häntä. Äitinsä kautta puoliksi suomalainen Mellone oli tuonut kaksi jyväskyläläistä lupaavaa jalkapalloilijaa Roman testiin, mutta seura oli paljon nimekkäämmän suomalaisen perässä.
Elettiin vuotta 1995, ja Jari Litmanen oli kohonnut eurooppalaisen jalkapalloilun kerman joukkoon. Perinetti kysyi Mellonelta, voisiko tämä saada yhteyden Ajaxissa pelaavaan Litmaseen.
– Vastasin, että totta kai voin, vaikka enhän mä ollut edes tavannut Litmasta vielä silloin, Mellone nauraa.
– Ehkä viikkoa myöhemmin sain puhelun. Soittaja oli AS Roman puheenjohtaja Franco Sensi, joka kysyi voisimmeko tavata.
Siitä alkoi tapahtumaketju, joka oli viedä Suomen kaikkien aikojen jalkapalloilijan AS Roman punanuttuun, ja joka käynnisti myös Mellonen uran neuvottelijana, yleisenä organisaattorina ja leiritysten järjestäjänä italialaisessa huippujalkapallossa.
Mellone kertoo järjestäneensä muun muassa Huuhkajien Rooman-leirin ennen vierasottelua Bosniassa vuosi sitten.
Kahdella hissillä Sensin luo
Jari Litmanen juhli maalia Juventusta vastaan Mestarien liigan finaalissa Stadio Olimpicolla keväällä 1996.
Eerikkilän urheiluopistossa aikanaan liikunnanohjaajan peruskurssin käynyt Mellone tiesi Suomen olevan pieni maa. Hänen ei tarvinnut ponnistella saadakseen yhteyttä Litmasen luottomieheen Harri Kampmaniin.
– Olin oikeassa paikassa oikeaan aikaan, Mellone sanoo.
Mellonen yhteydenpito Litmasen luottomiesten Kampmanin ja Heikki Marttisen kanssa huipentui salaisiin neuvotteluihin Ajaxin Mestarien liigan finaalin päivänä keväällä 1996.
Kampman muistaa tapaamisen AS Roman silloisen omistajan ja puheenjohtajan Sensin kanssa. Paikalla oli Kampmanin lisäksi Mellone, Sensi ja roomalaisseuran johtoa.
– Se oli erittäin salainen tapaaminen. Menimme sinne kahdella eri hissillä. Sensi oli äärimmäisen tyylikäs herrasmies ja jalkapallomies, joka halusi Jarin siirtyvän Romaan. Tahto oli selkeä, Kampman muistelee.
Tapaamista seurasi sattumoisin Rooman Stadio Olimpicolla järjestetty Mestarien liigan finaali, jossa Litmanen pelasi Ajaxin kanssa Juventusta vastaan. Suomalaistähti teki maalin Vanhan rouvan verkkoon varsinaisella peliajalla ja rangaistuspotkukisassa, jonka amsterdamilaiset lopulta hävisivät katkerasti.
"Olisi ehkä pitänyt painostaa enemmän"
Michael Mellone on työskennellyt viime vuosina matkanjärjestäjänä Italiassa.
Litmasen siirtoa AS Roman riveihin ei koskaan nähty, vaikka neuvottelut jatkuivat vielä tapaamisen jälkeen. Mellone on pohtinut usein siirron kariutumista.
Hänen mukaansa Roma kosiskeli Litmasta vielä vuoden päivät.
– Olin ehkä liian nuori silloin, enkä oikein ymmärtänyt, miten tällaiset siirrot tapahtuvat. Kampman oli siinä varmaankin se päätekijä, joka haki parasta mahdollista vaihtoehtoa siinä vaiheessa. Jari olisi mielellään tullut pelaamaan Roomaan, mutta hänellä oli toki muitakin vaihtoehtoja. Ehkä se tarjous ei ollut niin kova kuin se, jonka hän myöhemmin sai Barcelonalta (Litmanen siirtyi Kataloniaan 1999), Mellone pohtii.
– Minun olisi pitänyt ehkä painostaa Kampania enemmän, eikä meillä ollut Jarin kanssa niin läheistä suhdetta vielä silloin.
Kampman muistelee, ettei Litmanen ollut lopulta niin innostunut ajatuksesta Romassa pelaamisesta. Kymppipaikan velho päätyi vielä tekemään jatkosopimuksen Ajaxin kanssa, vaikka menestysjoukkueen pelaajista suuri osa siirtyi Euroopan eri huippuseuroihin jo hävityn finaalin jälkeisenä kesänä.
Litmasen unelmasiirto Mellonen kotikaupungin Rooman ylpeyteen jäi toteutumatta, mutta siirtoa koskeneesta yhteydenpidosta syntyi ystävyyssuhde.
Mellone kertoo hoitaneensa useita muitakin italialaisneuvotteluja Litmasen puolesta.
– Lazio oli kiinnostunut Jarista, kun Sven-Göran Eriksson oli siellä valmentamassa (1997–2001). Myös Fiorentina oli kiinnostunut, kun Giovanni Trapattoni oli siellä (1998–2000), Mellone paljastaa.
Myöhemmin Mellone on ollut kätilöimässä useita suomalaispelaajien siirtoja Italiaan.
– Nyt niitä on tullut jo paljon enemmän, enkä ole ollut viime vuosina niissä mukana, mutta voi sanoa, että väylä Italiaan on auennut minun kauttani.
Hengenlähtö oli lähellä keväällä
Mellonen rakkaus AS Romaa kohtaan roihuaa yhä niin kuin syttyessään.
– Olen ollut Roman kannattaja pikkupojasta lähtien, jolloin isäni vei minua stadionille. Ensimmäinen kausi, jonka vietin kunnolla AS Roman kotiotteluissa oli 1982–1983, ja Roma voitti sinä vuonna mestaruuden. Siihen oli silloin helppo rakastua.
Sanomattakin on selvää, että Mellone matkusti Roomasta Helsinkiin päästäkseen todistamaan suosikkiseuransa ottelua toisessa kotimaassaan ensimmäistä kertaa 31 vuoteen.
Edellisellä kerralla AS Roma vieraili Suomessa vuonna 1991, kun se kohtasi cup-voittajien cupissa Ilveksen. Juuri täysi-ikäisyyden kynnyksen ylittänyt Mellone oli Tammelassa todistamassa 1–1-tasapeliä.
– Se oli nuoren Roma-kannattajan unelma. Olimme muuttaneet edellisenä vuonna mun äidin kanssa Suomeen. Ne vuodet Suomessa vaikuttivat paljon siihen, mitä tapahtui jälkeenpäin, Mellone muistelee.
Helsinkiläishotellin ravintolassa teetään siemaileva Mellone kertoo olevansa paikalla jumalan armosta. Hän saapui Suomeen Roomasta asti junalla, sillä hänen terveydentilansa ei kestä vielä lentämistä.
Mellone oli viime keväänä lähdössä katsomaan AS Roman Konferenssiliigan finaalia Tiranaan, mutta päätyikin sairaalaan Italiassa jalan äkillisen turpoamisen vuoksi. Laskimotukos ja keuhkoveritulppa olivat maksaa hengen.
– Ei ollut kuitenkaan minun aikani vielä lähteä, Mellone kertoo ja lisää jäävänsä Suomeen ja Jyväskylään mahdollisesti loppuvuodeksi.
"Odotan vähän pelolla, mitä HJK:ta vastaan käy"
AS Roma elää nousukautta José Mourinhon alaisuudessa.
Illan ottelua Mellone odottaa suurella innolla. Juuri nyt on mukavaa olla AS Roman kannattaja, sillä seura on osoittanut aivan erilaista kunnianhimoa uusien amerikkalaisomistajiensa alaisuudessa. José Mourinhon palkkaus päävalmentajaksi oli tästä oiva osoitus.
– Oli monta niin sanottua pimeää kautta, Mellone kuvailee.
– Kun seura hankki Mourinhon, se tuntui käsittämättömältä.
Kesällä joukkue vahvistui tähtihyökkääjä Paulo Dybalalla, jonka saapuminen oli niin ikään lähes epäuskottavalta vaikuttanut uutinen.
Romanistojen päät ehtivät nousta jo pilviin kauden alussa otettujen voittojen myötä, mutta viime viikonlopun tappio Napolille ja toistaiseksi heikot otteet Eurooppa-liigassa ovat viilentäneet kuumentuneita odotuksia.
– Itse asiassa odotan vähän pelolla sitä, mitä HJK:ta vastaan käy. Dybala on loukkaantunut, eikä hyökkäyspeli ole toiminut viime aikoina lainkaan ilman häntä. Kolea sää ja tekonurmi siihen päälle – pelkään, että tästä tulee vaikea peli Roman kannalta.
– HJK ei oikein voisi kohdata Romaa parempaan aikaan, Mellone tunnustaa.
Mourinhon Roma tarvitsee kipeästi pisteitä Töölöstä päästäkseen vielä jatkoon Eurooppa-liigassa. Toni Koskelan HJK puolestaan on pakkovoiton edessä, jotta pelit Euroopassa ja astetta alemmassa Konferenssiliigassa voisivat jatkua edes teoriassa.
HJK isännöi AS Romaa Eurooppa-liigassa torstai-iltana Töölössä kello 22 alkaen.