Kanadalainen Connor Bedard on ylivoimaisesti seuratuin pelaaja jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Edmontonissa. Tämä ei ole uusi tilanne 17-vuotiaalle hyökkääjälle.
Vancouverista kotoisin oleva Bedard kiinnitti paikallisen valmentajan Jon Calvanon huomion ensi kertaa jo 5-vuotiaana.
– En voi sanoa, että hänet olisi voinut julistaa tulevaksi tähdeksi tuossa vaiheessa, mutta ahkeruuden ja motivaation pystyi erottamaan, Calvano muistelee The Athleticille.
LUE MYÖS: Vain Gretzky, McDavid, Crosby ja kolme muuta yltäneet vastaavaan – tästä superlupauksesta kohisee koko Kanada: "Hänen taitonsa ovat täysin poikkeukselliset"
Kovan työnteon mallin Bedard sai isältään Tomilta, joka painoi pitkää päivää vaarallisessa työssä metsätalouden saralla. Connor muun muassa hioi lapsena pihamaallaan tuntikaupalla laukaustaan – taito, josta sentteri tunnetaan parhaiten tänä päivänä.
Tätä viritystä Connor Bedard on harjoittelut valtavasti.
Hän alkoi jättää ikäluokkansa pojat kauas taakseen viimeistään 10-vuotiaana. Tämän jälkeen Bedard taisteli säännöllisesti häntä monta vuotta vanhempia pelaajia vastaan.
Calvano nostaa esiin yksityiskohdan 13-vuotiaasta Bedardista.
– Heitin hänet mukaan paikallisten NHL-pelaajien 4 vastaan 4 -peleihin ja hän oli epätodellinen. Hän pelasi NHL-pelaajien kanssa ja teki maaleja NHL-maalivahdeille. He olivat ällikällä lyötyjä.
LUE MYÖS: Joakim Kemell, 18, on MM-kisoissa Nuorten Leijonien tähtinimi – maalitykille tipahti NHL:stä mukava "lisäpotku"
Vuotta myöhemmin Bedard kiekkoili jo alle 18-vuotiaiden sarjassa. Tuloksena oli 84 tehopistettä 36 ottelussa.
Kahdella kaudellaan WHL-junioriliigassa Bedard on mättänyt lähes 1,7 pistettä ottelua kohden – päättyneellä sesongilla 51+49=100 pinnaa 62 ottelussa. Hän oli liigan tehotykeistä selvästi nuorin.
Maalinteon ja laukaisemisen mallia hän on haalinut muun muassa Toronto Maple Leafsin supertähdeltä Auston Matthewsilta.
– Luulen, että olen katsonut kaikki hänen maalinsa. Nautin siitä paljon, Bedard paljastaa.
Bedardista povataankin Matthewsin tavoin ykkösvarausta NHL-draftissa. Matthews sai kunnian kesällä 2016 ennen Patrik Lainetta, Bedardin vuoro on edessä ensi vuonna.
Connor Bedard juhli alle 18-vuotiaiden MM-kultaa toukokuussa 2021. Hänet valittiin turnauksen tähdistöön tehoilla 7+7 seitsemässä ottelussa.
Sitä ennen Bedardin odotetaan loistavan U20-kisoissa, jotka keskeytettiin viime vuodenvaihteessa koronan takia. Bedard ehti jo iskeä yhdessä turnauksen ottelussa neljä maalia rikkoen näin Wayne Gretzkyn ennätyksen, mutta turnaus käynnistyi puhtaalta pöydältä Suomen aikaa tiistai-iltana.
LUE MYÖS: Superlupauksella mykistävä paluu seurapeleihin – ehti rikkoa Wayne Gretzkyn ennätyksen U20-skandaalikisoissa
Bedardin onkin pitänyt tottua siihen, että häntä verrataan Gretzkyn, Sidney Crosbyn ja Connor McDavidin kaltaisiin nimiin.
– Olen 17-vuotias, enkä ole tehnyt vielä mitään, nuorukainen linjaa.
Turnausisäntä Kanada pelaa U20-kisojen avausottelunsa Latviaa vastaan Suomen aikaa torstain vastaisena yönä.