Satoja Ukrainan joukkojen vangitsemia venäläisiä sotilaita, varusmiehiä ja palkkasotilaita pidetään vankeina noin 50 sotavankileirillä ympäri Ukrainaa. BBC:n toimittaja vieraili yhdellä näistä leireistä.
BBC:n Ukrainan-kirjeenvaihtajan James Waterhousen vierailu Länsi-Ukrainassa sijaitsevalla vankileirillä alkoi siirtymällä suoraan pommisuojaan Venäjän ohjushyökkäyksen vuoksi.
Vankileirillä pommisuojana toimi rakennuksen kellari, jossa kymmenet venäläisvangit olivat suojassa ohjuksilta.
BBC:n mukaan Ukrainan ja Venäjän välisistä vankienvaihdoista on tullut säännöllinen tapahtuma sodassa. Ukrainan kannalta sen jatkuvuus on tärkeää, sillä maa on kertonut tähän mennessä vapauttaneensa 1 762 ihmistä vanginvaihdossa.
Vankienvaihdot ovat hyvin arkaluonteisia operaatioita, joita usein valmistellaan useiden kuukausien ajan.
Lue lisää: Venäjän värväämät vangit mieluummin pakenevat, antautuvat tai kuolevat kuin palaavat takaisin – vangit kertovat Wagnerin julmista värväystaktiikoista
YK julkaisi viime marraskuussa ihmisoikeusraportin, jonka mukaan sekä Venäjä että Ukraina ovat syyllistyneet väärinkäytöksiin. Raportin tiedot perustuvat vankien haastatteluihin, joissa kerrottiin kidutus- ja pahoinpitelytapauksista.
Waterhousen mukaan ukrainalaisvartijat pyrkivät vierailun aikana osoittamaan venäläisvankien hyvän kohtelun.
BBC sai luvan lähestyä vankeja vapaasti, mutta vierailu tapahtui vartijoiden valvonnan alla.
– Vartijat olivat kuitenkin mukanamme kaikkialla, minne menimme, eivätkä nämä miehet (vangit) todennäköisesti puhuneet vapaasti, Waterhouse kirjoittaa.
BBC ei paljasta venäläisvankien henkilöllisyyksiä, sillä Punaisen ristin aloitteesta tehdyn Geneven sopimuksen mukaan sotavankeja ei saa paljastaa.
Eräs BBC:n haastattelemista vangeista kertoi joutuneensa vangituksi 29. joulukuuta.
– Toivon, että minut vaihdetaan ja, että en joudu takaisin armeijaan, mies kertoo.
– Mitä, jos sinulla ei ole vaihtoehtoa? Waterhouse kysyy.
– Minulla on joitain ideoita. Voisin tulla takaisin antautumalla vapaaehtoisesti.
Waterhousen mukaan puolet leirin vangeista olivat haavoittuneita. Osa kulki nilkuttaen ja osalla oli haavasidoksia käsissä ja jaloissa.
Lue myös: YK: Sekä Venäjä että Ukraina ovat kiduttaneet sotavankejaan – tekoteloituksia, sukuelinten runtelua ja puukotuksia
Työtä ja Ukrainan historiaa
Vangit työskentelevät leirillä valmistaen paikalliselle yritykselle muun muassa ulkokalusteita. Työn kautta vankien on myös mahdollista tienata hieman rahaa, joka kuluu pääosin tupakkaan ja makeisiin.
Työskentely on suurimmalle osalle vangeista pakollista. Venäläisillä upseereilla saattaa olla mahdollisuus valita.
Lounasaikaan vangit marssivat väliaikaiseen ruokalaan, jossa tarjottiin maissikeittoa, ohraa ja lihaa sekä leipää. Waterhousen mukaan ruokailu tapahtui nopeasti ja hiljaisesti.
– Sitten he nousivat ylös yhdessä pöytä pöydältä täydellisen koreografian mukaisesti ja huusivat ukrainaksi: "Kiitos lounaasta!"
Venäläissotilaat pakotetaan katsomaan ukrainalaista televisiota, mukaan lukien dokumentteja Ukrainan historiasta. Sotilaat joutuvat myös katsomaan ohjelmia Ukrainan eteläosassa sijaitsevasta Mariupolista, joka oli venäläisten tulituksen kohteena useiden kuukausien ajan.
BBC:n mukaan edellisessä vanginvaihdossa olikin osallisena Mariupolia puolustaneita ukrainalaissotilaita.
Eräs ohjelmaa katsonut vanki kertoi Waterhouselle ymmärtävänsä osittain katsomaansa.
– Se on mielestäni opettavaista, vanki sanoo.
Vartijoiden läsnäollessa vangin ei voi olettaa sanovan mitään negatiivista, Waterhouse kirjoittaa.
"Olen vangittuna, en voi kertoa enempää"
Vartijoiden mukaan vangeille annetaan mahdollisuus yhteen puheluun kahden viikon välein. Puheluiden myötä vankien perheet saavat ensimmäisen tiedon poikiensa vangitsemisesta.
– Missä olet? Olen kysellyt sinusta puolelta kaupunkia, erään nuoren vangin äidin kuultiin sanovan puhelimessa.
– Äiti, odota. Olen vankeudessa, en voi kertoa enempää, vanki sanoo.
– Helvetin ukrainalaisten kanssa? äiti kysyy purskahtaen itkuun.
– Se siitä, äiti, hiljaa. Tärkein asia on, että olen elossa ja terve, vanki kertoo vartijan seisoessa hänen vieressään.