Ukrainalainen olympiavoittaja Iryna, 41, joutui pakenemaan Venäjän hyökkäyssotaa – myy nyt viinaa Suomen rajalla

LUE MYÖS: Maailman vahvin tyttö murskasi ennätyksiä ja ystävystyi Arnold Schwarzeneggerin kanssa – tekee pöyristyttävää propagandatyötä Putinille

Merleni voitti olympiakultaa Ateenassa vuonna 2004. Olympiavoiton lisäksi 41-vuotias ukrainalainen on saavuttanut olympiapronssia, viisi MM-mitalia (kolme kultaa) ja kolme EM-mitalia (kaksi kultaa). Merlenin elämä muuttui kuitenkin radikaalisti, kun Venäjä aloitti hyökkäyssodan Ukrainassa viime vuoden helmikuussa.

Merlenin joutui pakenemaan kahden lapsensa kanssa kotimaastaan. Matkustus ja uuteen maahaan tuleminen ilman työpaikkaa ja ilman kielitaitoa oli valtavan stressaava kokemus.

– Vaistot auttavat sinua selviytymään. Ei saa luovuttaa, vaikka kuinka vaikeaa olisi, Merleni sanoi.

LUE MYÖS: Venäläisille vihreää valoa – näihin kisoihin urheilijat saavat palata

Pakomatkasta on nyt kulunut vuosi ja nykyään Merleni työskentelee Suomen ja Ruotsin rajalla Haaparannan Systembolagetissa. Hän myös opettelee Ruotsin kieltä ja toimiii paikallisen painiseuran valmentajana.

– Minulla on painipiireissä monia ystäviä, jotka auttavat minua, perhettäni ja muita Haaparannassa olevia ukrainalaisia. Työpaikkani pomo tukee minua ja sanoo, ettei minun pitäisi ajatella sotaa. Sen tuen tunnen todella, Merleni kertoi.

Merleni tuli Ruotsiin kahden lapsensa ja äitinsä kanssa. Merleniä kohtasi piakkoin sodasta pakenemisen jälkeen uusi koettelemus, kun äiti ja hänen vanhempi poikansa Artur päättivät palata takaisin Ukrainaan.

– Hän on vaikeassa iässä. Hän on teini-ikäinen ja haluaa enemmän itsenäisyyttä, mutta äitinä olen todella huolissani hänestä, Merleni totesi.

Vaikka Merlenin omat saavutukset ovat urheilumaailmassa kovaa luokkaa, nostaa hän Ukrainan armeijan panoksen paljon suuremmaksi asiaksi.

– Minun menestykseni ei ole mitään verrattuna siihen, mitä Ukrainan armeijaa ja maan kansa tekee juuri nyt, Merleni sanoi.

Venäjän aloittama hyökkäyssota on jo kestänyt yli vuoden päivät. Merlenin toiveissa on sodan pikainen päättyminen. Hän keskittyy sitä odotellessa nuoremman pojan ja valmennettaviensa otteisiin painimatolla. 

– Voitimme useita mitaleja, kun olimme kilpailemassa Suomessa ja Norjassa, Merleni totesi ylpeästi.