Yhdysvallat pelaa perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa yhden jääkiekkohistoriansa tärkeimmistä otteluista, kun se kohtaa Kanadan NHL:n neljän maan turnauksen loppuottelussa.
Yksi Yhdysvaltojen viime vuosien parhaista jääkiekkoilijoista ei ole mukana. Huippuhyökkääjä Johnny Gaudreau ja hänen veljensä Matthew Gaudreau kuolivat viime elokuussa, kun rattijuoppo ajoi polkupyörälenkillä olleen kaksikon yli.
Yhdysvaltojen tähtihyökkääjä Matthew Tkachukin mukaan Johnny on ollut tavalla tai toisella mukana turnauksessa.
– Ajattelemme häntä koko ajan. Hän on läsnä jokaisessa hetkessä – hänen pelipaitansa ja numero 13 muistuttavat siitä joka puolella pukukoppia. Se on tunteikasta, koska hänen kuuluisi olla täällä kanssamme pelaamassa ja edustamassa maatamme. Tämä mahdollisuus ei ole itsestäänselvyys, Tkachuk kertoi NHL:n tiedotteessa loppuottelun edellä.
– Hän on yksi syy, miksi pelaamme tällä hetkellä. Hän on kanssamme ja antaa meille kaiken voiman, mitä tarvitsemme huomiseen peliin.
Lue myös: 4 Nations -loppuottelu: Supertähti ulkona
Kuolleiden veljesten isä Guy Gaudreau vieraili viikko sitten Yhdysvaltojen harjoituksissa ja puhui joukkueelle illallisella, joten Johnny on ollut vahvasti läsnä.
– Ajattelemme myös hänen (Johnnyn) perhettään koko ajan. Kuulin, että hänen vaimonsa saattaa olla katsomossa huomenna, mikä tekee tästä meille erityisen hetken. Tämä peli on omistettu monille ihmisille, mutta erityisesti hänelle, Tkachuk paalutti.
Guy Gaudreaun lisäksi Yhdysvaltojen joukkueen illalliselle osallistui muitakin erikoisvieraita. Paikalla olivat vuoden 1996 World Cupin mestarijoukkueen avainpelaajiin lukeutunut Mike Modano sekä vuoden 1980 olympiavoittajat Mike Eruzione ja Rob McClanahan.
Yhdysvaltojen joukkue on hakenut muutenkin voimaa vuoden 1980 ihmeestä jäällä, jolloin Yhdysvaltojen opiskelijapojat kukistivat voittamattomana pidetyn Neuvostoliiton ja sen jälkeen vielä Suomen matkalla olympiavoittajiksi. Nyt haussa on toinen ihme jäällä.
– Miljoonat ihmiset tukevat meitä – edelliset sukupolvet, tulevat sukupolvet ja lapset, jotka katsovat meitä kotona, Tkachuk tunnelmoi.
Lue myös: Superturnauksen finaalin alla kuhisee – taas uusia vahvistuksia
Tkachuk on kerännyt Bostonissa ja Montrealissa pelattavassa turnauksessa kahdessa ottelussa pisteet 2+1=3. Hän tappeli Kanadaa vastaan pelatussa alkusarjaottelussa eikä pystynyt pelaamaan Ruotsia vastaan. Loppuottelun alla hän uhkui pelihaluja.
– Olen valmis pelaamaan. Tästä tulee uskomaton peli, enkä halua missata sitä, joten olen täysin valmis.