Valtteri Bottaksen ja Mercedeksen urakka talvitesteissä alkoi kaikkea muuta kuin toivotulla tavalla, kun vaihdelaatikossa havaittiin ongelma heti ensimmäisellä kierroksella. Otsikoissa huudeltiin jo katastrofia, mutta Bottaksen mukaan tilanne on vielä kaukana siitä.
LUE MYÖS: Valtteri Bottaksen kohtaama ongelma aiheutti Mercedeksellä lumipalloefektin – "Olemme aika pahasti jäljessä"
LUE MYÖS: Valtteri Bottas ei saanut ”mitään irti” uudesta Mersusta – täysin vaatimattomalle ajalle selitys
Perjantaina aamupäivällä ajovuorossa ollut Bottas ehti ajaa neljässä tunnissa vain kuusi kierrosta. Iltapäivällä W12-auton rattiin istahtanut Lewis Hamilton kiersi Sakhirin radan 42 kertaa.
Mercedes-kuljettajat saivat ensimmäisenä testipäivänä kasaan vain 260 kilometriä. Tämä oli 190 kilometriä vähemmän kuin toiseksi vähiten kierroksia ajaneella Williamsilla ja lähes 500 kilometriä vähemmän kuin eniten kierroksia ajaneella Red Bullilla – ennakkoon Mercedeksen kovimmalla haastajalla.
Ennen testejä on puhuttu paljon siitä, että kilometreillä on tänä vuonna enemmän merkitystä kuin koskaan, sillä testit ajetaan läpi historiallisen lyhyellä formaatilla: talleilla on käytössään vain kolme täyttä ajopäivää.
Tätä pohjaa vasten voisi kuvitella, että Mercedeksen surkea avauspäivä olisi ollut tallille jonkin sortin katastrofi – niin kuin monet jo uumoilivat – mutta Bottas huomauttaa, että lauantaina ja sunnuntaina on vielä erinomainen mahdollisuus paikata.
– Muihin vuosiin verrattuna meidän ajoaikataulumme ja -ohjelmamme on vähän väljempi, ihan vain näiden kustannussyiden takia. Emme pysty ajamaan niin paljon kilometrejä kuin normaalisti, ja sen takia meillä on tavallaan pelivaraa lauantaina ja sunnuntaina ja pystymme ajamaan enemmän kuin on suunniteltu. Toivottavasti pääsemme ainakin suhteellisen lähelle sitä kilometrimäärää, mikä meidän piti ajaa, Bottas kertoi MTV Urheilulle ennen lauantai-iltapäivän ajourakkaansa.
Kustannussyillä Bottas viittaa tällä kaudella käyttöön otettuun, kohuakin herättäneeseen kulukattoon, joka rajoittaa tallien rahankäytön muutamaa poikkeuskohdetta lukuun ottamatta 145 miljoonaan dollariin vuodessa. Kyseessä on ensimmäinen kerta F1-sarjan historiassa, kun rahankäyttöä rajoitetaan tällä tavalla.
Ennakkoon kulukaton ajateltiin lähinnä haittaavan Mercedeksen ja muiden mahtitallien toimintaa, sillä ne ovat saattaneet käyttää vuodessa rahaa helposti kolminkertaisenkin määrän nykyiseen kulukattoon verrattuna. Bottaksen ja Mercedeksen tilanne talvitesteissä kuitenkin osoittaa, ettei asetelma ole aivan kaikissa asioissa ihan näin mustavalkoinen.
Mutta vaikka pelivaraa onkin, Bottas olisi mielellään ajanut perjantain läpi ilman ongelmia.
– Totta kai se aina vaikuttaa. Kyllä sitä haluaisi maksimoida joka päivän, että pystyisi jakamaan ajomäärän joka päivälle suhteellisen tasaisesti ja sitä kautta pystyisi joka päivä petraamaan.
Tallipäällikkö Toto Wolff kertoi perjantaina, että vaihdelaatikkovika oli yllättänyt Mercedeksen täysin. Bottaksen mukaan ongelman aiheuttajasta ei ole saatu vielä täyttä selvyyttä.
– Vielä on joitain asioita selvittämättä siitä. Mielestäni ikinä ennen ei ole tapahtunut sellaista, mitä vaihdelaatikossa nyt tapahtui. En osaa yhtään sanoa, voiko sellainen tulla tulevaisuudessa vai ei, mutta ihan varmasti saamme sen selvitettyä ennen ensimmäistä kisaa. Jos siellä on jotain, mitä pystyy vaihtamaan tai korjaamaan, totta kai se tehdään.