Bulgariassa syntynyt Aleksandr Georgijev hioutui NHL-tason veskariksi TPS:n harjoitusmyllyssä. Matka olisi tuskin päässyt edes alkuvaiheeseen ilman pitkää autoreissua Fredrik Norrenan kesäleirille.
Videolla MTV Sportin NHL-studion keskustelua suomalaiskaudesta.
Verkkosivuston reittipalvelun mukaan Moskovasta Pietarsaaresta on matkaa 1 381 kilometriä. Siihen matkaan menisi samaisen palvelun mukaan 15 tuntia ja 50 minuutia.
Eli ihan päivässä ei matkaa ajeta.
LUE MYÖS: Kasperi Kapanen hyötyy hyvän ystävänsä pattitilanteesta: "Välillämme on ollut hiljaista"
Georgijevin kolmihenkinen perhe pakkasi Moskovassa tavarat vanhaan Toyotaan ja suuntasi kokan kohti Pietarsaarta, jossa oli alkamassa Fredrik Norrenan vetämä maalivahtileiri. Kymmenvuotias Aleksandr Georgijev pelasi Pingviny Moskovan joukkueessa, jossa ei ollut varsinaista maalivahtivalmentajaa. Maalivahtivalmennus oli ylipäätään vielä 2000-luvun alkupuolella hyvin satunnaista.
– Netistä he olivat ilmeisesti kaivaneet leirin. Ilmeisesti he tykkäsivät, kun tulivat joka kesä uudelleen, Fredrik Norrena muistelee MTV Sportille.
Aleksandrin isä oli muuttanut aikanaan Bulgariasta opiskelemaan Moskovan yliopistoon. Hänellä ja venäläisellä äidillä ei ollut kiekkotaustaa, mutta vanhemmat halusivat ainoalle lapselleen mahdollisimman hyvät lähtökohdat harrastaa rakastamaansa lajia.
– Aleksandr oli jo nuorena lahjakas, mutta pitkään erittäin pienikokoinen. Hän kasvoi nopeasti parin kesänä aikana, mutta tekniikka pysyi silti hienosti kasassa, Norrena muistelee.
Toyotalla alkanut matka on johtanut valtameren toiselle puolelle New Yorkiin, jossa kaistat ovat leveämmät ja autot isompia kuin Venäjällä. Tätä nykyä 22-vuotias Georgijev taistelee peliajasta maineikkaassa New York Rangersin organisaatiossa.
Aleksandr Georgijevin tie on vienyt isoille näyttämöille.
Nöyränä TPS:n mukaan
Fredrik Norrena pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa vasta 32-vuotiaana, ja kaikkiaan otteluita kertyi sarjassa sata. Se on kova saavutus keskinkertaisilla lahjoilla varustetulle maalivahdille, joka taisteli tiensä kirkkaisiin valoihin.
Kun Norrena lopetti uransa kasvattajaseurassaan TPS:ssä 2014, hän siirtyi välittömästi TPS:n A-nuorten maalivahtivalmentajaksi.
"Epätyypilliseen tapaan hän pyysi ainoastaan harjoittelupaikkaa ja mahdollisuuden kehittää itseään. Yleensä pyydetään ensin jotain ja tullaan sitten vasta töihin."
Georgijev pelasi Venäjän pääjuniorisarja MHL:sä Himik Voskresenskin maalissa ja haki uutta suuntaa uralleen. Talousvaikeuksiin ajautuneen Himikin juniorijoukkueen toiminta loppui. Kun TPS:n A-nuoret tarvitsivat uutta maalivahtia, tiet kohtasivat jälleen.
– Aleksandr kävi meillä tryoutilla. Epätyypilliseen tapaan hän pyysi ainoastaan harjoittelupaikkaa ja mahdollisuuden kehittää itseään. Yleensä pyydetään ensin jotain ja tullaan sitten vasta töihin, Norrena kuittaa.
Sitten alkoi työnteko. Norrenan koulussa olleet tietävät, ettei arki ole aina yhtä auringonpaistetta.
Georgijev kesti, koska hän oli päättänyt tulla hyväksi urheilijaksi.
Venäläinen debytoi TPS:n liigajoukkueessa jo ensimmäisellä kaudellaa, kun hän pelasi tammikuussa 2015 Tapparaa vastaan. Hän torjui TPS:lle 4–3-voiton voittomaalikisassa.
Georgijevin kolmas kausi TPS:ssä oli erinomainen, vaikka hän kamppaili koko ajan ykkösveskarin tontista Oskari Setäsen kanssa. Georgijev torjui 27 ottelua 1,7 päästetyn maalin keskiarvolla. TPS-ajoilta jäi konkreettiseksi muistoksi A-nuorten mestaruus vuodelta 2015.
Työmoraali teki vaikutuksen Norrenaan.
– Hän puhui jo nuorena hyvää englantia, koska hän oli tottunut puhumaan sitä pienestä lähtien, Norrena huomauttaa.
Hyvälle englannintaidolle tuli pian käyttöä, kun New York Rangersin kesäleiri kutsui 2017. Kuinka ollakaan, varaamaton pelaaja sai tulokassopimuksen yhteen tunnetuimmista NHL-joukkueista.
Aleksandr Georgijev on vastuullisella tontilla New York Rangersin maalivahtina.
Tähteitä kuninkaan pöydästä
Georgijev on samassa tilanteessa kuin hänen edeltäjänsä Antti Raanta. Henrik Lundqvist on pöydässä ensimmäisenä, ja kakkosmaalivahti ottaa muruset, jotka tippuvat kuninkaan pöydästä.
Georgijev pelasi viime kaudella NHL:ssä kymmenen ottelua ja 37 peliä farmijoukkue Hartford Wolf Packissa.
Norrena tietää hyvin millaisia tunteita Georgijevin päässä liikkuu. Hän itse lähti hakemaan peliminuutteja Columbus Blue Jacketsin kakkosveskarin tontilta.
– Hänellä on sikäli kova paikka, että ei riitä, vaikka pelaat paremmin kuin kilpailija, Norrena muistuttaa.
Georgijevin tilanne on sikäli hyvä, että hän saa liikkua vapaasti NHL:n ja AHL:n väliä ilman pelkoa joutumisesta siirtolistalle. Näin peliaikaa on helpompi käydä hakemassa vaikka yksittäisistä farmipeleistä.
Uuden kauden aloitus oli kuin jääkiekkoaiheisesta kauhuelokuvasta. Georgijev päästi peräti seitsemän maalia Carolina Hurricanesia vastaan 5–8-tappiopelissä.
Millaiset kyvyt vanhalla suojatilla on käsitellä tuollainen huono ottelu?
– Hän on ahkera työntekijä, mutta sanotaan näin, että moni maalivahti pääsee nopeammin yli huonoista peleistä, Norrena muotoilee.
Vaikka Georgijevillä on vielä pitkä matka NHL-joukkueen ykkösmaalivahdiksi, hän on lähtökohtiin suhteutettuna jo nyt voittaja omalla urallaan. Norrena muistuttaa, että hänen ex-suojattinsa on 22-vuotiaana vasta aikuisuran alussa.
– Kaikki maalivahdit joutuvat kokemaan heikompia jaksoja ennen kuin breikkaavat. Tasaisuus alkaa löytyä, kun oppii tuntemaan mitä osaa ja mitä ei.