Wagner-ryhmän perustaja Jevgeni Prigozhin on laukonut sotatoimia arvostelevia kommentteja ja esiintynyt ruumiskasojen edessä. Suomalaistutkija arvioi oligarkin toiminnan tähtäävän jonkinlaisen poliittisen liikkeen perustamiseen – mutta vain Putinin sallimissa rajoissa.
Venäläisen oligarkin Jevgeni Prigozhinin mukaan hänen perustamansa Wagner-palkkasotilasryhmä käy "raskaita ja verisiä" taisteluja Soledarin kaupungin hallinnasta Itä-Ukrainassa. Sosiaalisen median Telegram-kanavalla Prigozhin myös arvioi Ukrainan asevoimien "puolustavan kunniakkaasti" kaupunkia.
– Ollaanpa nyt rehellisiä itsellemme. Ukrainan armeija taistelee urheasti Bahmutista ja Soledarista. Tiedot heidän joukkokarkuruudestaan eivät pidä paikkaansa, Prigozhin kuvaili tilannetta uutistoimisto AFP:n mukaan tiistaina.
Wagner-johtajan ja presidentti Vladimir Putinin liittolaisena tunnetun Prigozhinin ukrainalaisia sotilaita kehuvia kommentteja voi pitää venäläisittäin poikkeuksellisina, eikä sodissa ole yleensäkään juuri ollut tapana antaa kesken kaiken tunnustusta viholliselle.
Prigozhin sen sijaan on useaan otteeseen kertonut suorasukaisesti vaikeuksista taisteluissa ja puutteista Venäjän sodanjohdossa sekä varustelussa. Vuodenvaiheessa hän hätkäytti videokuvissa kellarista, johon oli kasattu muovisäkkeihin laitettuja Wagnerin kaatuneita taistelijoita.
– Heidän sopimuksensa on päättynyt, he palaavat kotiin ensi viikolla, Prigozhinin kuultiin sanovan ja toivottavan samalla vielä elossa oleville wagnerilaisille hyvää uutta vuotta.
Lue myös: Puolustusministeri Shoigu: Venäjä jatkaa kolmikärkisen ydinpelotteensa kehittämistä
Medvedevillä "eroottisia fantasioita"
Prigozhin teki täyskäännöksen julkisuusstrategiassaan viime syksynä. Silloin hän vihdoin myönsi perustaneensa Wagnerin ja on sen jälkeen ollut ahkerasti julkisuudessa.
Muutama päivä sitten Prigozhin nimitti Venäjän entisen presidentin ja nykyisen turvallisuusneuvoston varapuheenjohtajan Dmitri Medvedevin Venäjälle myönteisiä ennustuksia vuoden 2023 tapahtumista "eroottisiksi fantasioiksi".
Miksi Prigozhinille sallitaan tällainen toiminta, ja mihin hän pyrkii? Tampereen yliopiston väitöskirjatutkijan Mikko Räkköläisen mukaan toistaiseksi parhaalta selitykseltä vaikuttaa se, että Prigozhin tähtäisi jonkinlaisen puolueen tai poliittisen liikkeen perustamiseen asemansa vakiinnuttamiseksi.
Räkköläisen mukaan Prigozhin voisi täyttää sen "ekologisen lokeron", joka vapautui liberaalidemokraattista puoluetta johtaneen nationalistisen räyhähengen Vladimir Zhirinovskin kuoltua.
– Se olisi jonkinlainen varaventtiili, mutta kyse olisi tietysti osasta Venäjän hallinnon kontrolloimaa oppositiota. Räkköläinen sanoo.
Hän muistuttaa, ettei Prigozhinilla ole tällä hetkellä mitään virallista titteliä tai muuta pohjaa omalle asemalleen, minkä vuoksi hänen pitää jatkuvasti perustella hyödyllisyyttään Putinille sekä kosiskella myös julkista mielipidettä.
– Telegram-viesteillään hän osoittaa isänmaallisuuttaan ja kovuuttaan sille osalle kotimaan yleisöä, johon se uppoaa ja joka on hänen poliittinen kohteensa, Räkköläinen arvioi.
Tämä voisi selittää oudolta vaikuttavan vihollisen kykyjen ja omien vaikeuksien korostamisen sekä sen, miksi parista pienestä itäukrainalaisesta kaupungista taistellaan niin kovasti. Jos pieniäkin voittoja Bahmutissa saavutettaisiin, niin silloin olisi ollut Räkköläisen mukaan hyvä alleviivata sitä, että taistelu oli kova mutta se voitettiin.
Sama ajattelutapa selittäisi myös valmiutta kärsiä valtavia miestappioita taisteluissa. Selitykseen alueen kipsi- ja suolakaivosten houkuttelevuudesta Räkköläinen ei sen sijaan usko.
– Vuorisuola maksaa sata taalaa tonnilta, hän kuittaa.
Lue myös: Ukraina: Venäjä valmistelee valtavaa liikekannallepanoa jo tällä viikolla – asiantuntija kertoi SVT:lle, ettei kyse ole vain miesvoiman lisäämisestä
"Prigozhinilla ei ole mitään, mitä ei voisi ottaa pois"
Pääosaa sodasta Ukrainassa käyville Venäjän asevoimille Prigozhin ei kauheasti tunnustusta anna.
– Venäjän sotia eivät ole voittaneet akrobaattitemppuja tekevät erikoisjoukot, vaan nämä (tavalliset) miehet, joilla on pallit terästä, Prigozhinin kerrotaan laukoneen.
Juuri nyt Bahmutin taistelut ovat olleet paljon esillä, ja lännessä syyllistytään Räkköläisen mukaan helposti mittakaavaharhaan Wagnerin ja Prigozhinin suhteen. Tutkija muistuttaa, että kyseessä on enintään 50 000 miehen joukko eli vain pieni osa kaikista venäläisistä Ukrainassa.
Eivätkä kaikki wagnerilaiset suinkaan ole kokeneita taistelijoita. Esimerkiksi Yhdysvallat arvioi peräti neljän viidesosan taistelijoista olevan armahduksen houkuttelemina rekrytoituja vankeja.
Etulinjassa kunnon johtajan ja komentajan tavoin patsastelevalle Prigozhinille on soviteltu myös Putinin seuraajan tai syrjäyttäjän viittaa. Räkköläisen mukaan "Putinin kokkina" tunnettu ja myös Pietarin trollitehtaaseeen liitetty oligarkki joutuu kuitenkin toimimaan tarkkojen rajojen puitteissa.
– Kaikki tietävät, mitkä ne (rajat) ovat, kenen pitää saada rahoista siivut ja kenen varpaille ei pidä astua, Räkköläinen kuvailee.
Jos Prigozhin ylittäisi rajansa, syytä hänen ajamiseen ahtaalle ei tarvitsisi kaukaa hakea: Venäjän lain mukaan palkkasotilastoiminta on rangaistava teko.
– Hänellä ei ole mitään, mitä häneltä ei voitaisi ottaa aika helposti pois, jos Putin niin päättää, Räkköläinen toteaa.
Juttua päivitetty klo 16.13: Päivitetty kauttaaltaan.