Venäjän palkka-armeija Wagnerin johtaja Jevgeni Prigozhin on poikkeuksellisesti asettunut Kremliä vastaan niin sota-asioissa kuin poliittisestikin.
61-vuotias Prigozhin saattaa käyttää vaikutusvaltaansa Venäjän valtamediassa esittääkseen itsensä mahdollisena vaihtoehtona ehdokkaaksi maan presidentinvaaleissa ensi vuonna, arvioi yhdysvaltalainen ajatushautomo Institute for the Study of War (ISW).
Prigozhin on jo pitkään kritisoinut maan puolustusministeriötä, mutta viime aikoina hän on poikkeuksellisesti ottanut kantaa myös ei-sotilaallisiin asioihin.
Venäjällä on aiheuttanut kohua tapaus, jossa 12-vuotias venäläistyttö lähetettiin orpokotiin ja hänen isänsä tuomittiin vankilaan tytön sodan vastaisen piirustuksen vuoksi. Myös Prigozhin on ottanut kantaa tapaukseen ja kutsunut tapausta epäoikeudenmukaiseksi.
– Taistelemme pahaa vastaan lastemme tulevaisuuden vuoksi, Wagnerin avoimessa kirjeessä sanottiin ja kehotettiin viranomaisia tarkastelemaan tapausta uudelleen.
ISW arvioi, että tämä voi olla osa Prigozhinin pyrkimystä parantaa omaa ja Wagnerin mainetta.
Lue myös: Murhasta tuomittu venäläinen sai syntinsä anteeksi ja pääsi vankilasta liittymällä sotaan – palattuaan kotikylään vastassa olikin synkääkin synkempi yllätys
Pilkkasiko Prigozhin Putinia?
ISW myös arvioi Prigozhinin mahdollisesti pilkanneen presidentti Vladimir Putinia hiljattain omalla Federal News Agency -propagandakanavallaan julkaistussa haastattelussa.
Videohaastattelussa Prigozhin vaikuttaa matkivan Putinin tapaa kuvata omat julkiset tapaamisensa koreografiaa ja kameroiden asettelua myöten. Prigozhinin omat videot eivät yleensä näytä yhtä lavastetuilta, vaan hän näyttäytyy yleensä taistelukentällä heiluvissa videoissa sotilaidensa rinnalla.
ISW:n mukaan kyse voi olla myös siitä, että Prigozhin haluaa esittää itsensä mahdollisena Putinin seuraajana.
1:05
Katso myös: Wagnerin hautausmaat täyttyvät vainajista
Lue myös: Miksi Wagnerin sotilaat taistelevat paremmin kuin Venäjän puolustusvoimat? Meduza selvitti
Prigozhin on jo aiemmin syyttänyt nykyisen presidentinkanslian joitain työntekijöitä pettureiksi ja vihjannut varovaisesti, että voisi korvata Putinin.
Wagner-johtaja on ottanut rohkean askeleen poikkeamalla Kremlin virallisista selityksistä, joilla se sotaa Ukrainassa perustelee, eli ”Naton ja natsien uhalla”.
– Taistelemme yksinomaan Ukrainan armeijaa vastaan, Prigozhin sanoo sotabloggaajien kanavilla julkaistulla videolla.
– Denatsifikaation osalta en osaa sanoa, onko mitään natseja vai ei. En ole itse tarkistanut.
Vaikka Prigozhin on jatkuvasti noussut äänekkäämmäksi vaikuttajaksi Venäjällä, on vaikea tietää, mikä osa on aitoa poikkiteloin asettumista ja mikä Kremlin ohjaamaa näytelmää.
Prigozhin on myöntänyt, että Wagner on kokenut kovia tappioita Bahmutissa, jota hän myös itse nimittää "lihamyllyksi".
– Jos Wagner kuolee Bahmutin lihamyllyssä ja ottaa mukaansa Ukrainan armeijan, antaen Venäjän perinteiselle armeijalle mahdollisuuden puolustaa Venäjän etua, olemme saavuttaneet historiallisen roolimme, Prigozhin totesi hiljattain lausunnossaan.