Rüütel johdatti Viroa itsenäistymään uudelleen ja myöhemmin liittymään EU:hun ja Natoon.
Viron entinen presidentti Arnold Rüütel on kuollut 96-vuotiaana. Viron presidentin kanslian mukaan Rüütel kuoli tiistai-iltana. Hän joutui sairaalahoitoon joulupäivänä.
Rüütel oli Viron presidenttinä vuosina 2001–2006. Käytännössä hän oli ollut Viron johtaja jo aiemmin, sillä hän oli Neuvosto-Viron korkeimman neuvoston puhemiehistön puheenjohtaja vuosina 1983–1990.
Rüütel oli näkyvä hahmo Viron itsenäisyyskamppailussa.
– Muistamme kiitollisina miestä, joka vaikutti merkittävästi Viron itsenäisyyden palauttamisen ja vahvistamisen tarinaan, istuva presidentti Alar Karis sanoi Facebookissa julkaistussa lausunnossa.
– Hänen saarenmaalainen sinnikkyytensä ja tasapainonsa auttoivat Viroa vapautumaan rauhanomaisesti, ja hän pystyi vakuuttamaan monia siitä, että Euroopan unioniin liittyminen on Viron kansallisten etujen mukaista, Karis jatkoi.
Neuvostoliiton romahdettua Rüütel jatkoi korkeimman neuvoston puhemiehistön puheenjohtajana vuoteen 1992, mutta hävisi presidentinvaaleissa Lennart Merelle kahdesti ja tuli valituksi presidentiksi vasta kolmannella yrittämällään. Viisivuotiskautensa jälkeen Rüütel hävisi vaaleissa Toomas Hendrik Ilvekselle.
Rüütel oli Neuvostoliiton kommunistisen puolueen jäsen vuosina 1964–1990. Kommunisti- ja neuvostomenneisyydestä myöhemmin kysyttäessä Rüütel vastasi, että hän on elänyt aina avoimesti kaikkien silmien edessä eikä hänellä ole mitään hävettävää.
EU oli sydämenasia
STT:n arkistosta löytyneessä Rüütelin haastattelussa marraskuulta 2001 hän toivoi, että Viron tuolloin arkisen asialliset suhteet Venäjään syvenisivät hyviksi naapuruussuhteiksi. Rüütel pohti, että Venäjän presidentti Vladimir Putin voisi olla juuri se valtionpäämies, jonka aikana maiden suhteet paranevat.
Tuon toiveen myöhemmät vuodet osoittivat turhiksi, mutta moni muu Rüütelin toivoma ja ajama asia eteni.
Rüütelin presidenttikauden aikana Viro liittyi EU:hun ja sotilasliitto Natoon. Lisäksi Viro ja Venäjä allekirjoittivat vuosia vahvistamatta olleet rajasopimukset.
Erityisesti EU:hun liittyminen oli Rüütelille tärkeää. Unioniin liittymisen juhlallisuuksissa keväällä 2004 Rüütel muistutti, että Viron liittymisestä EU:hun tuli kansan päämäärä heti vuoden 1991 uudelleenitsenäistymisen jälkeen.
Totuus auttaa sovintoon
Keväällä 2005 Rüütel kieltäytyi Putinin kutsusta tulla Moskovaan juhlimaan natsi-Saksasta saadun voiton 60-vuotisjuhlaa.
– Lähimenneisyytemme kärsimysten jäljet ovat vielä niin kipeitä, että minun on oltava oman kansani parissa, hän sanoi STT:n haastattelussa toukokuussa 2005.
Rüütel pohti tuolloin myös Venäjän ja Viron suhteiden kehittämistä. Hän sanoi, että vain totuus historiasta auttaa sovintoon Venäjän kanssa.
– Neuvostoliiton perijänä Venäjän olisi tunnustettava, että Baltian miehitys, karkotukset Siperiaan ja ihmisten vainot ovat yhtä totta kuin Neuvostoliiton ainutlaatuinen panos natsismin kukistamisessa.
Rüütel syntyi Saarenmaalla vuonna 1928. Hän oli koulutukseltaan agronomi ja maataloustieteiden tohtori. Rüütel toimi myös ympäristönsuojelun puolesta ja oli muun muassa Viron luonnonsuojeluliiton puheenjohtajana.
Rüütel avioitui Ingrid Rüütelin kanssa vuonna 1958, ja he saivat kaksi lasta.
Rüütel teki presidenttinä useita virallisia ja epävirallisia vierailuja Suomeen. Kesällä 2002 hänet vihittiin Helsingin yliopiston maatalous-metsätieteellisen tiedekunnan kunniatohtoriksi.