Racing Pointin Sergio Pérez olisi voinut kuitata Imolasta kauden ensimmäisen palkintosijansa, mutta tallin päätös ottaa meksikolaiskuljettaja sisään turva-auton aikana vei mahdollisuuden taistella kolmossijasta.
LUE MYÖS: Imolan GP:n topit ja flopit: Lewis Hamiltonin nimittely hannuhanheksi irti todellisuudesta – Valtteri Bottas osoitti itse, miten onni F1-radalla ansaitaan
LUE MYÖS: Kimi Räikkösen raivoisa reaktio tiimiradiossa paljasti todelliset tunteet – tieto turva-autosta lennätti kirosanan selvällä suomen kielellä
Pérez nousi kilpailussa kolmanneksi, kun Red Bullin Max Verstappen joutui keskeyttämään rengasrikon vuoksi 13. viimeisellä kierroksella. Radalle tuli turva-auto, ja Mercedes päätti ottaa toisena ajaneen Valtteri Bottaksen välittömästi sisään.
Racing Point teki Pérezin kohdalla vastaavan päätöksen, ja Pérezin takana varikolle kurvasivat myös seitsemäntenä ollut AlphaTaurin Daniil Kvjat ja kahdeksantena ollut McLarenin Carlos Sainz. Sijoilla 4–6 olleet Renault’n Daniel Ricciardo, Ferrarin Charles Leclerc ja Red Bullin Alexander Albon jatkoivat radalla ja kohensivat kukin sijoitustaan yhdellä pykälällä.
Pérez putosi varikkokäyntinsä johdosta seitsemännelle sijalle ja oli lopputuloksissa vain yhtä pykälää ylempänä. Kolmossijan menettäminen varikkokäynnin vuoksi harmitti meksikolaista kisan jälkeen.
– En ole puhunut vielä tallin kanssa, ja heillä on varmastikin ollut syynsä siihen, mutta tämä oli tuskallinen päivä. Palkintosija oli taskussamme, joten sitä on vaikea sulattaa. He ovat yhtä pettyneitä kuin minäkin. Olemme tiimi, joka voittaa ja häviää yhdessä. Jälkiviisaana voi sanoa, että se oli väärä valinta tänään. Me käytännössä annoimme palkintosijan Ricciardolle, Perez harmitteli.
Kauden toisen palkintosijansa kuitannut australialainen sanoi hymyilleensä, kun Pérez kurvasi hänen edestään varikolle.
– Hän oli minua nopeampi, päivän neljänneksi nopein kuljettaja. Yllätyin siitä, että hän kävi varikolla turva-auton aikana. Ajattelin vain, että nousin kolmanneksi. Tiesin, että uusintalähtö voisi olla vaikea paikka kovilla renkailla, mutta olin valmis taistelemaan, koska täällä asema radalla on erittäin tärkeä, Ricciardo sanoi Motorsportin mukaan.
Racing Pointin teknisen johtajan Andrew Greenin mukaan juuri rengasasia oli syy sille, että talli päätti ottaa Pérezin sisään.
– Pelkäsimme, että emme saisi kovia renkaita oikeaan lämpötilaan riittävän nopeasti, Green sanoi GP Blog -sivuston mukaan saksalaiselle Auto Motor und Sportille.
Lausunnollaan Green viittasi paitsi Imolan alhaisiin lämpötiloihin myös siihen, että RP20-auto oli säädetty niin, että renkaat kestäisivät mahdollisimman pitkään.
– Pehmeälle renkaalle siirtyminen tuntui siinä tilanteessa turvallisimmalta vaihtoehdolta, myös siksi, että ajattelimme lähimpien kilpakumppaneidemme toimivan samoin.
Näin ei kuitenkaan käynyt, ja kilpailun kuva muuttui Pérezin varikkokäynnin jälkeen muutenkin merkittävästi, kun Williamsin George Russell ajoi turva-auton takana ulos vain kaksi kierrosta Verstappenin keskeytyksen jälkeen. Näin turva-autojakso venyi kuuden ja puolen kierroksen mittaiseksi, ja kilpaa päästiin ajamaan vain viimeiset kuusi kierrosta.