Nuoren yhdysvaltalaispojan kompastuminen johti lähes ehjän 1,2 miljoonaa vuotta vanhan mastodontin kallon löytymiseen.
Viime marraskuussa 9-vuotias Jude Sparks oli perheensä kanssa patikoimassa aavikolla Las Crusesissa, New Mexicon osavaltiossa. Yhdysvaltalaispoika lähti juoksemaan piiloutuakseen pikkuveljiltään, kun hän kompastui.
Maatessaan maassa hän huomasi vieressään jotain kivettyneen puun näköistä.
– Se vain näytti kummalliselta. Tiesin heti, ettei se ollut mitään tavanomaista, nyt kymmenvuotias Jude kertoo New York Timesille.
Sparksin perhe jäi hetkeksi ihmettelemään löydöstä, joka heistä näytti suurelta leualta. Juden pikkuveljen mielestä se kuului lehmälle, kun taas vanhemmat epäilivät elefanttia. He ottivat leuasta kuvan, jotta voisivat tutkia asiaa tarkemmin kotona.
Kompastui syöksyhampaaseen
Kun perheen omat tiedonhakuyritykset eivät tuottaneet tulosta, he päättivät ottaa yhteyttä New Mexicon yliopiston professoriin Peter Houdeen.
Houde tunnisti löydön lähes välittömästi. Kyseessä olivat kauan sitten sukupuuttoon kuolleen stegomastodon-nimisen mastodonttilajin edustajan jäännökset. 9-vuotias Jude oli kompastunut sen syöksyhampaaseen.
Mastodontit olivat nykyisiä elefantteja muistuttavia norsueläimiä.
Sparksit olivat Houden mukaan onnekkaita osuessaan paikalle kaatosateiden jälkeen. Sade oli todennäköisesti tuonut fossiilin juuri esiin. Eroosio ei ollut vielä ehtinyt hajottaa paljastuneita kallonosia.
Sparksit kävivät pian löydön tekemisen jälkeen hautaamassa fossiilin yhdessä Houden kanssa odottamaan sen kaivamista kokonaan talteen.
Professori Houde alkoi kasata tiimiä ja hankkia lupia. Viimein toukokuussa fossiili päästiin kaivamaan esiin. Sparksin perhe pääsi mukaan seuraamaan viikon kestänyttä prosessia.
Professori Peter Houdea avustanut New Mexicon yliopiston opiskelija Danielle Peltier poseerasi osittain esiin kaivetun mastodontin kallon vieressä.
Fossiilin rekonstruointi näyttelykuntoon kestää vuosia, mutta professori Houde uskoo sen onnistuvan.
– Toivon ja uskon, että tämä fossiilinäyte päätyy aikanaan näyttelyyn. Sitten tämä pieni poika voi esitellä löydöksensä ystävilleen, ja jonain päivänä omille lapsilleen.
"Todella epätavallinen löytö"
Professori Houde kertoo saavansa puheluita ja sähköposteja mahdollisista fossiililöydöistä jatkuvasti. Usein löydökset eivät ole mitään merkittävää.
– Tämä oli kuitenkin todella epätavallinen löytö, professori kuvailee.
Houden mukaan on tärkeää, että fossiililöydöksiä tekevät ilmoittavat niistä Sparksien tapaan ammattilaisille. Jos löytäjät lähtevät itse kaivamaan löydöksiään ylös maasta, saattaa se aiheuttaa vaaraa kaivajille tai tuhota fossiilia.