Florida Panthers on ollut edellisen kerran NHL:n pudotuspeleissä kaudella 2015-2016. Seurahistorian ensimmäisen ja ainoan kerran se on selvinnyt ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon vuonna 1996. Joukkueen suomalaiskapteeni Aleksander Barkov odottaa suunnan muuttuvan seurassa.
Panthers on tehnyt viime kauden päättymisen jälkeen merkittäviä hankintoja. Päävalmentaja Joel Quenneville tietää voittamisesta kaiken ja maalivahti Sergei Bobrovski lukeutuu sarjan parhaimmistoon pelipaikallaan. Anton Strålman on pelannut viimeiset vuodet Tampa Bayssa osana kenties NHL:n parasta puolustusta.
24-vuotias Barkov on levännyt ja harjoittellut hyvin läpi kesän. Harjoitusleirin ensimmäisellä viikolla silmään ovat osuneet seuran nuoret lahjakkuudet Owen Tippett, Henrik Borgström ja Aleksi Heponiemi.
– Tippett on tehnyt harjoituksissa enemmän maaleja kuin kukaan muu. Hän voi tuolla tahdilla iskeä kaudella paljon osumia, Barkov sanoi Sportsnetin haastattelussa.
LUE MYÖS: Eeli Tolvasen NHL-leirille ikävä päätös – Nashville passitti suomalaislupauksen AHL:ään
Kapteeni tietää myös Borgströmin ja Heponiemen lahjakkuuden, vaikka kaksikko onkin harjoitellut pääasiassa kapteenista erillään.
– Heponiemi oli täällä viikon ennen harjoitusleirin alkua, harjoittelimme yhdessä ja hän näyttää hyvältä. He ovat kaikki epätodellisia pelaajia ja lahjakkuuksia. Heillä on tarpeeksi taitoa pelata NHL:ssä ja olen todella, todella iloinen heidän mahdollisuudestaan taistella paikasta joukkueessa. Voisimme todella käyttää heidän taitojaan, Barkov sanoi.
NHL takaisin olympialaisiin?
Barkov otti myös kantaa kysymykseen NHL-pelaajien osallistumisesta vuoden 2022 olympialaisiin Pekingissä.
– Niihin kisoihin on tietysti vielä aikaa, mutta tietenkin, jääkiekkoilija haluaa edustaa maataan ja pelata olympialaisissa. Minulla oli mahdollisuus pelata Sotshissa vuonna 2014, enkä ikinä unohda niitä kahta peliä, jotka pelasin.
– Se olisi mahtava kokemus pelata maailman parhaita pelaajia vastaan. Näen, että Suomella on erittäin kirkas tulevaisuus nuorten tähtien kanssa, ei vain NHL:ssä, vaan myös SM-liigassa ja juniorimaajoukkueissa. He ovat menestyneet viime aikoina loistavasti ja paljon pelaajia on tulossa lisää, Barkov sanoo.
LUE MYÖS: Suomalaispuolustajan NHL-debyytti saa odottaa – kausi käynnistyy farmijoukkueessa
Ilman sopimusta vielä oleva Patrik Laine on Barkovin hyvä ystävä. Kaksikko on keskustellut päällä olevasta tilanteesta.
– Olen puhunut erityisesti Laineen kanssa, sillä hän on erittäin hyvä ystäväni. Olemme samasta kaupungista ja teemme paljon asioita yhdessä. Olen jutellut hänen kanssaan, ei vain jääkiekosta, vaan kaikesta.
Myös Mikko Rantanen on suomalaistähdistä toistaiseksi ilman sopimusta. Barkov uskoo kaksikolle riittävän kysyntää.
– Kaikki 31 joukkuetta NHL:ssä ottaisivat heidät, joten ei ole ongelma, jos heidän joukkueensa eivät halua heitä. On vain ajan kysymys, kun he saavat aikaan molempia osapuolia tyydyttävän sopimuksen. Ei sellaista, joka on hyvä vain pelaajalle tai seuralle, vaan molemmille ja tulevaisuudelle, Barkov pohti.