Suomen kirkkaimpien NHL-tähtien joukkoon nopeasti itsensä pelannut Patrik Laine oli tällä kaudella kuin varjo entisestään.
Columbus Blue Jacketsin riveihin kauden alussa siirtynyt Laine iski 46 ottelussa lopulta itselleen vaatimattomat tehot 12+12=24. Tehojen lisäksi myös muuten jättimäisessä pelaajakaupassa seuraan hankittu suomalaistykki luisteli varjojen mailla.
Laineen tehotilasto oli runkosarjan päätteeksi suorastaan kammottava -28.
Ohikaudesta huolimatta Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen uskoo, että Laine nousee nykyisestä kuopastaan ensi kaudella.
– Hänen taitonsa eivät ole kadonneet mihinkään. Hän on vasta 23-vuotias, mikä on helppo unohtaa, koska hän on ollut tässä liigassa niin pitkään ja menestynyt hieman. Tällä kaudella ei mennyt niin kuin hän olisi halunnut. Nyt hänellä on kesällä aikaa miettiä asioita ja palata myöhemmin harjoituksiin valmistautumaan ensi kauteen, jotta hän pääsee takaisin sille tasolle, jolla hänen odotetaan olevan, Kekäläinen summasi Blue Jacketsin runkosarjaa paketoivassa lehdistötilaisuudessaan maanantaina.
– Olen melko varma, ettei kukaan muu ei ole niin pettynyt Patrikin kauteen kuin Patrik itse. Hän on yksi esimerkki nuoresta pelaajasta, jolla on ollut vaikeaa tällä kaudella erinäisistä syistä.
Columbuksella ja Laineella ei ole vielä sopimusta tulevista kausista, mutta seura haluaa pitää kiinni potentiaalisesta maalitykistään. Viiden kauden aikana Laine on ampunut yhteensä 150 maalia NHL:n runkosarjassa.
– Saimme hänet ja hänen oikeutensa isossa kaupassa, ja meillä on hänen pelaajaoikeutensa vielä seuraavista kahdesta vuodesta, joten se on mielestäni itseselitteinen asia (että hän on tärkeä osa joukkuetta jatkossa).
Kekäläinen kommentoi Laineen pelillisten ongelmien syytä hyvin yksiselitteisesti Urheilulehden toimittajan kysyessä asiasta suomeksi.
– Mielestäni suurin ongelma hänen pelaamisessaan oli itseluottamus. Sen näki. Kaveri, jolla on paljon taitoa, hukkasi kiekkoa, vaikka ketään ei ollut lähelläkään. Kyllä se kielii, että silloin on itseluottamus hukassa. Sen eteen täytyy tehdä töitä jään ulkopuolella ja palata kesän jälkeen huippukunnossa tänne ja palauttaa itseluottamus sille tasolle, joka on totuttu näkemään, niin varmasti alkaa taas syntyä tulosta, Kekäläinen tuumaili.
Laine saapui Columbuksen riveihin Winnipeg Jetsistä. Toiseen suuntaan Kekäläinen lähetti päävalmentaja John Tortorellan kanssa riitoihin ajautuneen tähtisentterin Pierre-Luc Dubois’n.
Columbus kertoi aiemmin, että Tortorella ei jatka päävalmentajana enää ensi kaudella. Kekäläisen mukaan uuden päävalmentajan kartoitus on jo alkanut.