Florida Panthers kellisti vasta ennätysjoukkue Boston Bruinsin yllätyksellisesti ulos jääkiekon NHL:n ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, ja jo pian alkaa toisen kierroksen ottelusarja Toronto Maple Leafsia vastaan. Pantterien suomalaisella kapteenilla Aleksander Barkovilla on tiedossa, miten menestystä kuumeisesti janoava Toronton fanilauma hiljennetään.
Pudotuspeleihin juuri ja juuri selviytynyt Florida Panthers järjesti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella paukun. Boston Bruins oli pistellyt NHL:n runkosarjan yhden kauden piste- ja voittoennätykset tällä sesongilla uusiksi ja johti Panthersia voitoin 1–3, mutta pantterit venyivät kolmeen perättäiseen voittoon ja pullauttivat sarjan selkeän suosikin pihalle.
Barkov arvioi, että temppu perustui kiteytetysti siihen, että Panthersilla riitti uskoa loppuun saakka.
– Vaikka olimme 3–1 häviöllä, tiesimme, että pystymme pelaamaan paremmin ja haastamaan ne paremmin, hän kertoo MTV Urheilulle Torontossa.
Panthers onnistui Barkovin mukaan parin pelin voittamisella ja sarjan tasoittamisella luomaan "pienen paineen" Bostoniin.
– Uskoimme siihen, mitä teimme ja paransimme. Jokainen paransi henkilökohtaisesti, ja teimme joukkueena oikeita asioita 60 minuuttia. Jaksoimme jauhaa samaa peliä ja saimme voitot.
"Ei mikään höpöhöpö-joukkue"
Florida oli pelannut omanlaisiaan pudotuspelejä pitkään jo runkosarjassa taistellessaan pääsystä konferenssinsa kahdeksan parhaan joukkoon. Barkov uskoo sen auttaneen "aika paljon".
– Tullessamme tuohon sarjaan ei tarvinnut painaa mitään nappia, että saisimme playoff-tilan päälle.
Bruinsin kellistäminen toi ison itseluottamusruiskeen.
– Ei ollut mikään höpöhöpö-joukkue vastassa. He pelasivat ihan uskomattoman runkosarjan, rikkoivat kaikki ennätykset ja olivat hyviä pudotuspeleissä, eivät missään nimessä olleet mitään huonoja. Meille antaa totta kai itseluottamusta, että pystyimme pelaamaan heitä vastaan, voittamaan pelejä ja voittamaan koko sarjan.
"Joka sentti merkitsee"
Nyt ajatukset ovat kuitenkin Toronto-sarjassa, joka käynnistyy Suomen aikaa tulevana, keskiviikon vastaisena yönä.
– Kaksi päivää sitten vasta pelattiin Bostonia vastaan ja nyt heti pelataan Torontoa vastaan. Tietysti asiat tapahtuvat nopeasti, mutta ei muuta kuin mennään vaan, pelataan samalla lailla ja yhtä kovaa kuin ennenkin.
Jääkiekkohullussa Torontossa pelataan toisen kierroksen pudotuspelisarjaa ensimmäistä kertaa vuoden 2004 jälkeen. Menestystä janotaan kiekkopitäjässä kuumeisesti, mutta Barkov tietää, miten Toronto-fanit hiljennetään.
– Tietenkin voittamalla ja pelaamalla sillä lailla, miten me haluamme. Mahdollisimman paljon hyökkäysalueella. Pidetään kiekkoa ja tehdään maaleja. Sen pitäisi toimia aina kaikkia vastaan.
– Kovaa pitää pelata ja joka sentti merkitsee paljon.
Kuinka tyytyväinen seitsemään pudotuspelitaistoon tehopisteet 1+5=6 naputtanut Barkov on ollut omaan peliinsä? Katso haastattelu ylälaidan videolta. Alla tunnelmistaan kertoo joukkuekaveri Eetu Luostarinen.
1:56
Eetu Luostarinen näki Bostonin paineet – "Heillä ei ollut sitten hirveästi palaa."