Jääkiekon SM-liigassa JYPiä edustava Brad Lambert, 17, nimettiin mukaan Nuorten Leijonien tämänvuotiseen MM-kisajoukkueeseen. Lambertin syyskausi on ollut vaikea, minkä myötä MM-kisamatka ei ollut mikään itsestäänselvyys. Nuorten Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen otti suorasanaisesti kantaa Lambertin yllä pyörivään hälinään.
Lambertia on ehditty pitää yhtenä suomalaisen kiekkoilun suurlupauksena. Hurjimmissa arvioissa kaavailtiin, että 17-vuotias hyökkääjä olisi ensi kesän NHL-draftin ykkösvaraus.
Nämä arviot ovat vähentyneet, kun Lambert on ollut vaikeuksissa JYPin paidassa.
Ongelmat konkretisoituivat marraskuussa, kun Lambert ei mahtunut Antti Pennasen nimittämään alle 20-vuotiaiden maajoukkueryhmään.
– Hän ei ollut silloin riittävän hyvä, emmekä löytäneet hänelle oikeaa roolia, Pennanen sanoo silloisesta päätöksestä.
– Sitten hän tuli varapaikalta mukaan, kun (Joakim) Kemell loukkaantui. Hän istui ensimmäisen pelin katsomossa ja hyppäsi sitten mukaan. Hän pelasi sen jälkeen hyvin. Ehkä jopa parhaat pelit, mitä hän on mun silmien alla pelannut, Pennanen jatkaa.
Pennasen mukaan Lambert ansaitsi kisapaikan tuoreilla otteillaan.
– Hän on parantanut peliään Liigassa. Se oli se, mikä hänet toi mukaan, Pennanen myöntää.
Yksi väkevä ominaisuus
Pennanen toivoi jo syksyllä, että Lambertin yllä pyörivä ”hälinä” hälvenisi. Tällä hän viittasi niin julkiseen arvosteluun kuin hyökkääjän ylle asetettaviin odotuksiin ja paineisiin.
Oletko havainnut mitään muutosta?
– Niin... kyllähän pelaajien pitää tottua hälinään, mutta samalla pitää muistaa se, että hän on 17-vuotias. Jos joku toimittaja sanoo häntä yhden tempun poniksi, niin onhan se ihan ala-arvoista. On kohteena sitten 17-vuotias kaveri tai ihan kuka tahansa. En mäkään sano toimittajaa yhden tempun poniksi. Joku roti pitää asioissa olla, Pennanen sanoo suoraan.
Pennanen nostaa esiin tutkimukset, joiden mukaan kypsemmällä iällä kritiikin kohteeksi joutuvat henkilöt kestävät julkista arvostelua paremmin kuin nuorella iällä kritiikin kohteena olevat.
– Nuoret pelaajat ovat ansainneet otteillaan aseman, jossa heistä puhutaan. Mutta sitä kaipaa, että heistä puhutaan kunnioittaen. Ihan yleisesti kaikista puhuttaessa. Ja ennen kaikkea, kun kyseessä on alaikäinen pelaaja.
Nuorten MM-kisoihin lähdettäessä Lambertin rooli on vielä täysi arvoitus. Mutta mikäli hän nappaa paikan pelaavasta kokoonpanosta, on hänessä yksi iso tekijä, josta voi olla Nuorille Leijonille vielä paljon hyötyä.
– Hänellä on ominaisuus, mitä tarvitsemme kisoissa. Hän on peloton. Häntä ei kylmää isot puitteet. Hän voi taikoa kaneja hatusta ja tehdä jotain, millä voitamme pelejä. Häntä ei haittaa se, että siellä on 20 000 katsojaa lehtereillä – päinvastoin. Hän vain innostuu enemmän, Pennanen miettii.