Neuvostoliiton sotilaat vapauttivat Auschwitzin keskitysleirin Puolassa 27.1.1945.
Vankeihin kohdistuneet rikokset ihmisyyttä vastaan loppuivat tuona päivänä keskitysleireillä. Vankien selviytyminen leirien kauhuista kuitenkin vasta alkoi.
Kuolemanleirit
Auschwitzin leirillä arvioidaan menehtyneen 1,1 miljoonaa ihmistä. Suuri osa hengissä olleista vangeista oli lähetetty marssimaan kohti saksalaista Bergen-Belsenin keskitysleiriä. Kuolemanmarsseille lähetetyistä 58 000 vangista hengissä perille selvisi 20 000.
Leireillä kuoltiin sekä teloituksiin että nälkään. Leireillä riehuneet kulkutaudit veivät myös monen jo heikossa kunnossa olleen hengen. Epäinhimillisissä oloissa vangit myös tekivät itsemurhia. Pakoa yrittäneiden tai siinä onnistuneiden teoista rangaistiin usein koko leirin vankeja.
Pakkotyötä leireillä
Tuhoamistehtaaksikin kutsutussa leirissä vankeja hyödynnettiin pakkotyössä ja itse joukkotuhossa. Pahamaineisin leiri oli Auschwitz-Birkenau, jossa useimmat leiriin lähetetyistä surmattiin hyvin pian saapumisensa jälkeen.
Monowitzin leirillä pakkotyöläisiä käytettiin IG Farbenin synteettistä kumia valmistavan tehtaan rakennuttamiseen. Tehdas ei ehtinyt koskaan valmistua.
Joukkomurha kiihtyi
Leirin tuhoamistahti ainoastaan kiihtyi sodan loppua kohden. Murhattujen joukossa oli juutalaisten ja muiden vainottujen ryhmittymien lisäksi kansalaisia lähes kaikista natsivallan alla olleista Euroopan maista. Myös sotavankeja tuotiin leiriin. Kymmenestätuhannesta puna-armeijan sotavangista leiriin selvisi vain kymmenesosa.
Leirillä toimi pitkään myös kuolemanenkelinä tunnettu lääkäri Josef Mengele, joka käytti vankeja lääketieteellisiin kokeisiinsa. Vangit menehtyivät kokeisiin. Hän myös valikoi usein henkilökohtaisesti kaasukammioihin vietävät vangit.
Tekijät elivät tavallista elämää
Järkytystä ja ihmetystä ovat herättäneet sodan jälkeen löytyneet asiakirjat ja valkuva-albumit. Niissä joukkomurhaan suhtauduttiin, kuin mihin tahansa työntekoon.
Valokuva-albumit paljastavat, että leirien vartijat ja muut työntekijät rentoutuvat työn jälkeen yhdessä yltäkylläisissä ja hyvin normaalielämää muistuttavissa olosuhteissa.'
Keskimäärin yksi ihmiselämä päättyi heidän hallinnoimillaan leireillä joka toinen minuutti yli neljän ja puolen vuoden ajan.