Suomen tennismaajoukkueelle on avautunut eteen lupaava näkymä. Suomi on kukistanut tänä vuonna maajoukkueturnaus Davis Cupissa Eurooppa-Afrikan II-ryhmässä altavastaajana kaksi vastustajaansa: Tunisian ja Liettuan, ja voittamalla syyskuussa Egyptin Suomi nousisi Eurooppa/Afrikan ykkösryhmään.
Videolla kuvaa Suomen nelinpelitähdestä Henri Kontisesta ja hänen paristaan John Peersistä maailmankiertueella.
Viimeksi Suomi on pelannut ykkösryhmässä vuonna 2012. Tuolloin palloa oli lyömässä verkon yli myös Suomen kaikkien aikojen kaksinpelaaja Jarkko Nieminen, joka toimii nykyään Davis Cup -joukkueen kapteenina.
– Tuli pelattua niin monta vuotta, että oltiin useina vuosina ykkösdivarissakin ja käytiin maailmanlohkon karsinnoissakin. Mutta on Suomi nyt ollut aika monet vuodet kakkosdivarissa. Ykkösdivarissa on tosi kovia maita. Olisi tosi kova juttu nousta jo tänä vuonna sinne, Nieminen pohtii MTV Sportille.
– Se olisi merkittävä buusti, kuten Liettua-voitto, kun (reilu viikko sitten Talissa) oli täysi tupa ja todella hyvä tunnelma. Se tekisi lajille ja lajikulttuurille hyvää. Jos me nousisimme, arpa heittäisi vaikka kotimatsin meille ja vastaan tulisi tosi kovia maita, se olisi hienoa lajille. Mutta katsotaan, mitä Egyptissä käy, Nieminen jatkaa.
Jarkko Nieminen ei yllättynyt, että Suomi onnistui kukistamaan Davis Cupissa reilu viikko sitten ennakkosuosikki Liettuan: "Tunnen meidän pojat hyvin, ja olemme joukkueena vahvoja. Olen erittäin tyytyväinen, että kaikki pelaajamme pelasivat hyvin. Enempää ei voi vaatia."
"Tulevaisuuden joukkue"
Kakkosryhmään toviksi jääminen ei olisi Suomelle katastrofi: joukkueen parhaat vuodet ovat vasta tulossa. Pelaajista kolme (Otto Virtanen, 16, Emil Ruusuvuori, 19, ja Patrik Niklas-Salminen, 21) kuuluu nuoriso-osastoon, ja kaksi vanhempaa, nelinpelin maailmanhuippu Henri Kontinen, 27, sekä ammattilaisuraansa uudelleen aloitellut Harri Heliövaara, 28, ovat vielä useita vuosia hyvässä tennisiässä.
– Meillä on tulevaisuuden joukkue, jolla on hyvät kemiat. On hienoa olla tuollaisen porukan kapteenin ja nähdä, että pystymme jo nyt pärjäämään, mutta jos kaikki pysyvät terveenä ja kehitys jatkuu samanlaisena, emmeköhän ole vielä vaarallisempia ensi vuonna ja sitä seuraavana vuonna.
– Kolmen kohdalla jo ikä kertoo, että parhaat vuodet ja pelit ovat varmasti edessäpäin. "Henkka" ja Harrikaan eivät ole vielä kehäraakkeja, ja molemmilla on vielä paljon pelivuosia edessä. He ovat kuitenkin olleet Davis Cupissa vuosikaudet ja tuovat tarvittavaa kokemusta. Sitä kautta syntyy hyvä balanssi kolmea nuorta ajatellen, Nieminen summaa.
Eikä tässä kaikki: Nieminen povaa Kontisenkin kehittyvän vielä jatkossa.
Henri Kontinen (kuvassa) on pelannut nelinpeliä Davis Cupissa Harri Heliövaaran parina.
– Lisäksi Heliövaara on tehnyt hienon comebackin, kuten tulokset ovat näyttäneet. Minusta hän pelaa parasta tennistään koskaan.
Heliövaara on myös sopinut Kontisen nelinpelipariksi. Alun perin Kontisen pariksi sekä Tunisiaa että Liettuaa vastaan oli nimetty Patrik Niklas-Salminen, mutta kummallakin kerralla Nieminen vaihtoi hänen partnerikseen lopulta Heliövaaran. Suomi voitti molemmat nelinpeliottelut.
– Harri on erittäin tärkeä pelaaja Davis Cupin kannalta, kun hän on kumpanakin kertana pelannut kolme ottelua ja tuonut molempina kertoina kaksi pistettä.
– Niklaksen olen nimennyt sillä ajatuksella, että Harrin kaikki energia kaksinpeleihin. Olen kuitenkin kommunikoinut Harrin kanssa, mikä fiilis hänellä on ollut. Kummallakin kerralla Harri on sanonut, että virtaa riittää. Jos on fyysistä ja henkistä energiaa, Kontinen ja Heliövaara on se vahvin nelinpelipari. Kun on mahdollisuus vaihtaa, on vaihtamalla otettu paras pari.
"Huolehdin vain, että pojat ovat tyytyväisiä"
Kouriintuntuva osuutensa Suomen pirteän positiivisessa Davis Cup -ilmapiirissä ja osaltaan myös menestyksessä on pelaajien arvostamalla kapteenilla Niemisellä.
– Kapteenin rooli on tosi paljon hengen luomista, organisointia ja myös konkreettista valmentamista. Tietysti leirin valmistautumisen aikana – yleensä me ollaan viikko yhdessä – ja ottelujen aikana yritän antaa tärkeitä neuvoja ja auttaa, Nieminen kertoo.
– Davis Cup on harvinainen mahdollisuus, kun kapteeni saa valmentajana olla tuolla viikolla kentällä, kun miesten tenniksessä ei muuten saa olla. Parhaimmillaan sillä voi tehdä isonkin positiivisen eron. Se on taiteilua, milloin olla hiljaa, milloin sanoo ja mitä sanoo. Kaikki persoonat ovat erilaisia, ja pitää miettiä, miten viesti menee perille.
Jarkko Nieminen on toiminut tänä vuonna ensimmäistä kertaa Suomen Davis Cup -kapteenina Tunisiaa ja Liettuaa vastaan käydyissä otteluissa. Suomi venyi kumpiakin maita vastaan 3–2-voittoon.
Nieminen korostaa Davis Cup -valmentamisen projektiluontoisuutta. Hän ei toimi yhdenkään joukkueen pelaajan henkilökohtaisena luotsina.
– Tätä tehdään aina tietyt viikot. Työtäni kuitenkin auttaa, että minulla oli pelaajaurallani monta eri kapteenia. Olen yrittänyt ottaa kaikilta hyviä asioita ja tuoda totta kai omia juttuja. Tuntuu myös, että liikun vahvasti omalla osaamis- ja mukavuusalueellani. Olen tosi innoissani tästä tehtävästä.
– Olen myös monta muuta kapteenia enemmän tekemissä näiden poikien kanssa – en pelkästään Davis Cup -viikkoina. Käyn kentälläkin heidän kanssaan joskus sparrailemassa. Se auttaa, ettei toiminta jää niin ohueksi.
Tehtävän hoitamisessa avittaa myös Niemisen joukkuepelaajan luonne.
– Minulle ei ole ollut ikinä ongelma ottaa muita ja heidän hyvinvointiaan huomioon. Pelaajaurasta tämä poikkeaa siinä mielessä, ettei minun tarvitse olla missään kunnossa, huolehtia itsestäni yhtään ja kuluttaa energiaa siihen – kun olin aktiivi, tottui olemaan tinkimätön omien juttujen eteen. Huolehdin nyt vain, että pojat ovat tyytyväisiä, heillä on kaikki hyvin ja kroppa, mieli ja peli kunnossa. Se on ainoa tehtäväni.