Leijonat-puolustaja Mikko Lehtonen teki aiemmin syksyllä kovan ratkaisun, kun hän päätti palata Pohjois-Amerikasta takaisin Eurooppaan, kun NHL-paikkaa ei Columbus Blue Jacketsista auennut.
Moni kiekkoihminen hieraisi lokakuussa silmiään, kun Columbus ilmoitti purkavansa Lehtosen sopimuksen, koska tämä ei ilmoittautunut AHL-joukkue Cleveland Monstersin palvelukseen. Ensisilmäyksellä monelle saattoi tulla vaikutelma siitä, että Lehtonen olisi kiukutellut AHL-komennuksensa vuoksi, mutta todellisuus on toinen.
LUE MYÖS: Yli 1 000 NHL-ottelun suomalaiskonkarin ura katkolla tämän kauden jälkeen – "Ei välttämättä ole hirveän paljon pelejä jäljellä"
Lehtonen kertoo käyneensä Columbuksen GM:nä toimivan Jarmo Kekäläisen kanssa hyvähenkisen keskustelun puolustajan tulevaisuudesta.
– Se kuulostaa paljon pahemmalta, ja että siinä olisi enemmän draamaa. Se vain ilmoitetaan noin, jos ei halua mennä AHL:ään. Se kuulostaa vähän siltä, että en ilmesty paikanpäälle, mutta tosiasiassa kaikki on tietoisia siitä, mitä tapahtuu. Keskustelimme ihan hyvässä hengessä Jarmon kanssa. Tämä oli minun päätökseni ja halusin tehdä näin. Olen todella tosi tyytyväinen tähän päätökseen, Lehtonen perkaa MTV Urheilulle.
Euroopan jääkiekkokaukaloissa suvereenisti esiintynyt Lehtonen lähti viime kaudella NHL:ään kovin tavoittein. Vastuu jäi kuitenkin vähäiseksi ja Toronto Maple Leafs kauppasi Lehtosen kesken kauden Columbukseen.
Rooli jäi myös Columbuksessa pieneksi, mutta siitä huolimatta Lehtonen solmi yksivuotisen jatkosopimuksen Columbuksen kanssa. 27-vuotias suomalaispuolustaja halusi lyödä kaiken peliin NHL-unelmansa eteen.
LUE MYÖS: Jukka Jalosen Leijoniin hurjaa tunkua – Sami Vatasella ja kumppaneilla iso hetki Helsingissä: "Emme ole sulkeneet olympiaovia"
NHL-ovet menivät kuitenkin kiinni, joten Lehtonen joutui tekemään omaa uraansa palvelevan päätöksen.
– Lähdin sillä asenteella Pohjois-Amerikkaan takaisin, että haluan lyödä kaiken likoon. Jos se ei aukea, sitten haluan nauttia taas pelaamisesta. Viime kaudella istuin aika paljon katsomossa ja muuta. Jotenkin tuntui siltä, ettei se ole yhtään minun juttuni, Lehtonen kuvailee.
– Haluan päästä pelaamaan. Kun paikka ei auennut, jotenkin tunsin, että haluan vain pelata ja nauttia siitä pelaamisesta. Se palvelee eniten minua tulevaisuudessa, että pelaa isossa roolissa ja nauttii omantyyppisestä roolista, Lehtonen jatkaa.
Lehtonen teki päätöksensä puhtaasti omaa parastaan ajatellen. Suomalaispuolustajan ei halunnut, että kehnot peliesitykset ja liian pieni rooli vaikuttaisi negatiivisella tavalla myös kaukalon ulkopuoliseen elämään.
– Kun kaukalossa kulkee, niin silloin hymyilyttää kotonakin välillä. Silloin elämä on muutenkin paljon kivempaa.
Miksi Euroopassa dominoinut Lehtonen ei onnistunut nappamaan NHL:stä itselle ominaista roolia? Lehtosen mukaan vastaus ei ole yksinkertainen.
– Olisi pitänyt pystyä pelaamaan omilla vahvuuksilla paremmin. En näe itseäni pelaamassa 510 minuuttia, lyömässä kiekkoa pleksiin ja vain puolustaa. Olisi pitänyt onnistua paremmin omassa roolissa ja kiekollisessa roolissa. Se vaatii aina pikkuisen tuuriakin matkaan. Vaikea siihen on yksittäistä syytä löytää, Lehtonen pohtii.
Lehtonen ei kuitenkaan palannut Pohjois-Amerikasta tyhjin käsin, vaan kehitystäkin tapahtui haasteista huolimatta.
– Tosi paljon huomaa, että omaan peliin on tullut pieniä nyansseja kamppailupelaamiseen ja suoraviivaisempaan pelaamiseen. Pelinopeus on tullut paremmaksi, mitä Euroopassa on jollain tapaa vaikeampi kehittää.
– Pohjois-Amerikassa on pakko sopeutua siihen. Jos et sopeudu, et pysty pelaamaan siellä.