Leijonien matkassa viilettävän Julius Hongan nimi oli tapetilla Pohjois-Amerikassa viime vuoden loppuvaiheilla. Jännityksen kohde liittyi potentiaaliseen vaihtokauppaan. Sitten seurasi turhautuminen. Nyt Honka hakee uutta alkua kotimaisemissa.
1.12. oli jännittävä päivä kahdelle suomalaispelaajalle: Hongalle ja Jesse Puljujärvelle.
Puljujärvi kyttäsi kiivaasti sitä, että myykö NHL-seura Edmonton Oilers hänen pelaajaoikeutensa toiseen osoitteeseen. Hongan kohdalla seuran nimi oli Dallas Stars. Sama kyttäys, myös hänellä.
Puljujärvi ja Honka olivat niin sanottuja rajoitettuja vapaita agentteja NHL:n suuntaan. Tämä tarkoitti sitä, että heidän olisi pitänyt tehdä sopimus taalajäille viimeistään joulukuun ensimmäisenä päivänä, mikäli he olisivat halunneet pelata NHL:ssä vielä tällä kaudella.
Aivan kyseisen takarajan alla NHL-luottotoimittajat, TSN:n Bob McKenzie ja Sportsnetin Chris Johnston kertoivat, että Stars saattaa kaupata Hongan oikeudet muualle.
– Kyllä sitä odotettiin ihan viimeiseen asti. Olimme agentin kanssa tiukasti yhteydessä, Honka muistelee MTV Urheilulle.
Mitään lopullista ei kuitenkaan näkynyt tai kuulunut.
– Keskusteluja käytiin, mutta jos se kauppa ei ole molemmille osapuolille sopiva, niin eihän se väkisin tule. Nyt kävi näin, Honka kertoo taustoista.
Molemmat suomalaispelaajat, Puljujärvi ja Honka, olivat pyytäneet siirtoa muualle. Honka myöntää, että takarajan uutinen tuotti negatiivisen reaktion.
– Totta kai se ärsytti, kun halusin, että kausi jatkuisi NHL:ssä. Varsinkin kun odotus oli se, että hommat saataisiin maaliin. Mutta ei niin ei.
Raskaita aikoja
Honka ehti pelata Pohjois-Amerikassa yhteensä kuuden kauden ajan. Ensimmäinen näistä meni Kanadan juniorisarja OHL:ssä. Nappikauden jälkeen Stars varasi suomalaispuolustajan ensimmäisellä kierroksella, vuorolla 14.
Honka siirtyi lähes välittömästi Starsin organisaatioon, jossa hän aloitti pelit AHL-seura Texas Starsissa. Kahden täyden AHL-kauden jälkeen koitti hyppäys NHL:n puolelle.
Vaikka Honka sai yhä enemmän ja enemmän NHL-otteluita tililleen, ei arki ollut mutkatonta.
– Kaikki lähti siitä, että en oikein saanut omaa roolia. Jouduin kamppailemaan koko ajan tuon kanssa, Honka miettii jälkikäteen.
LUE MYÖS: Näkökulma: Jori Lehterän tilanne on arka, mutta nyt hän teki oikean ratkaisun
Kaikki kulminoitui viime kauteen. Honka oli pitkiä pätkiä kokoonpanon ulkopuolella. Hänelle kertyi yhteensä vain 29 runkosarjaottelua.
– Nuo ajat olivat henkisesti raskaita, vaikka sitä ei herkästi ääneen sanokkaan. Yritin vain hakea ulospääsyä sitä kautta, että tiedän, millainen pelaaja osaan olla.
– Viimeisinä vuosina oli vähän niin, että yritin tehdä sitä omaa juttua, mutta samalla myös vastata siihen, mitä valmennuksen puolelta tuli. Näkemykset olivat ristiriidassa, Honka myöntää.
Tilanne johti siirtopyyntöön, eikä hän halunnut tehdä uutta sopimusta Starsin kanssa.
– Odotin, että saisin uuden alun. En ehkä vielä koe, että olisi hyvä ratkaisu mennä takaisin Dallasiin, Honka näkee.
Uusi aikakausi
Honka teki aluksi ottelukohtaisen sopimuksen hänen kasvattajaseuransa JYPin kanssa. Kun NHL-kuvio ei mennyt maaliin, Honka päätti jäädä Jyväskylään.
– Se saattoi olla ihan hyvä ratkaisu, että ehtii olla siellä hetken aikaa. Ja todellisuudessa, oli helppoa jäädä sinne. Hommat olivat hyvällä mallilla. Se oli hyvä päätös, Honka näkee.
Koirankoppivuosien jälkeen Honka kokee Suomeen paluun tietynlaisena uutena tulemisena.
– Olen voinut keskittyä vain ja ainoastaan työntekoon. Olen nauttinut ihan jo harjoittelusta ja itse pelaamisesta. Tuntuu siltä, että tässä on tulossa ikään kuin uusi aikakausi henkilökohtaisella tasolla.
Tavoiteruokalistalla NHL:ää ja kevään iso tapahtuma
Nuorempana kiekollisesti lahjakkaana puolustajana pidetty Honka suhtautui nöyrästi kotiin paluuseen.
– Tarkoituksena on kehittää kokonaisvaltaista peliä. Nyt on tuntunut siltä, että peli on parantunut ja mennyt oikeaan suuntaan. Kyllä ne paikat ja pisteet tulevat sieltä, Honka luottaa.
Honka on saanut tasaisen varmasti vastuuta JYPin uudelta päävalmentajalta Pekka Tirkkoselta ja hurrikaanien valmennusjohdolta.
Iso kuva ei ole kuitenkaan hämärtynyt. Hongalla on yhä yksi iso tavoite.
– Kyllä tässä haluaa mahdollisimman nopeasti takaisin NHL:ään. Sen eteen teen töitä koko ajan.
Toinen tavoite liittyy niin JYPin menestykseen kuin kevään herkulliseen saumaan. Eli MM-kisoihin.
– Se on se paikka, mihin haluaa päättää kauden. Sen mukaan tässä tekee hommia kovasti niin seurajoukkueessa kuin maajoukkueessa. Näyttää, että kuuluu sinne.
Honka suhtautuu ilolla nykyhetkeen, kun hän on Leijonien matkassa Ruotsin EHT-turnauksessa.
– Nämä ovat piristysruiskeita, Honka sanoo innokkaana, esitellen kiekkohymyään, harvalukuista hammaskalustoaan.