McLaren on noussut käynnissä olevan kauden aikana F1-sarjaa viime vuosia hallinneen Red Bullin rinnalle ja jopa ohikin. Red Bullin neuvonantajana toimiva Helmut Markon mukaan sekä kuljettajien ja valmistajien maailmanmestaruudet ovat uhattuna, jos Red Bull pysty vastaamaan McLarenin kehitysharppauksiin.
Käynnissä oleva F1-kausi käynnistyi maaliskuussa juuri sillä tavalla, miten kaksi edelliskauttakin olivat menneet – Red Bullin ylivoimaisessa komennossa.
Verstappen voitti kauden viidestä osakilpailusta peräti neljä ja näytti ajelevan helposti kohti neljättä perättäistä maailmanmestaruuttaan. Kauden edetessä tilanne on kuitenkin muuttunut radikaalisti.
Verstappen on jäänyt voitoitta nyt jo viidessä osakilpailussa peräkkäin, eikä Red Bull ole enää F1-sarjan nopein auto, sillä McLaren on noussut huimalla tavalla Red Bullin rinnalle ja jopa ohikin.
LUE MYÖS: Tilanne päällä: Poliisi esti F1-tallin lähdön Hollannista
Lando Norris nappasi viime viikonloppuna kauden ja uransa toisen osakilpailuvoiton, kun hän ajoi ylivoimaisena ykkösenä ruutulipulle Hollannin GP:ssä. Oscar Piastri puolestaan ajoi uransa ensimmäiseen voittoon Unkarissa.
McLaren on kuin varkain kehittänyt oransseista kiitureistaan koko F1-sarjan nopeimpia. Tallin kehityskaari on ollut hämmästyttävä, sillä kauden avauskisassa Norris ja Piastri sijoittuivat sijoille kuusi ja kahdeksan jääden yli 45 sekunnilla Verstappenin taakse.
Talli on noussut hienojen kisaviikonloppujensa ansiosta valmistajien MM-sarjassa jo 30 pisteen päähän Red Bullista. Mikäli vahvat otteet jatkuvat tulevissakin kisoissa, on McLaren jopa ennakkosuosikki valmistajien maailmanmestariksi.
McLarenin tallipäällikkö Andrea Stella on enemmän kuin mielissään siitä, kuinka hyvin tallin päivityspaketit ovat vieneet auton suorituskykyä eteenpäin. Varsinkin Hollannin GP:n ylivoimainen voitto tuli tallipomolle puskista.
– Odotuksemme ovat ylittyneet. Tiesimme, että auton suorituskyky on ollut hyvää, mutta tämä, miten nopea automme oli, oli positiivinen yllätys, Stella kommentoi Sky Sportsin mukaan.
Stella myöntää, että tallin sisällä elätellään jo toiveita valmistajien maailmanmestaruudesta.
– Tämän viikonlopun päivitykset ovat pistäneet meidät vahvaan ja jännittävään asemaan tulevaisuutta ajatellen. Katsotaan, riittääkö se siihen, että onko meidän automme nopein jokaisessa kisaviikonlopussa. Tämä on tavoitteemme, Stella jatkaa.
– Taistelemme Red Bullia vastaan. He ovat dominoineet viime kausina. On jännittävää olla tässä tilanteessa. Näyttää siltä, että suorituskyvyllisesti meillä on siihen mahdollisuudet.
LUE MYÖS: Fernando Alonso ryhtyi salapoliisiksi – konkarikuskin erikoinen toiminta tallentui videolle
Vaikka hyvin sujunut kehitystyö on nostanut McLarenin takamatkalta mukaan mestaruustaistoon, ei brittitalli aio levätä laakereillaan. Toimitusjohtaja Zak Brown lupailee uutta päivityspakettia jo tulevan viikonlopun Italian GP:hen.
– Päivitykset selvästikin toimivat, mutta meidän on pidettävä jalat maassa, emmekä voi olettaa, että tämä toistuu joka viikonloppu. Meillä on selvästikin nopea auto, ja meillä on tulossa hauskoja juttuja Monzaan, joten uskon olevamme valmiita. Luulen myös, että Red Bull on siellä nopea, Brown sanoo.
"Maailmanmestaruudet uhattuna"
McLarenin upea kehityskaari on saanut Red Bullin varpailleen. Talli pelkää, että jopa molemmat maailmanmestaruudet saattavat livetä heidän käsistään, jos Red Bull ei löydä lääkkeitä McLarenin häkellyttävästi kasvaneeseen iskukykyyn.
Red Bullin neuvonantajana toimiva Helmut Marko kuvaili Motorsport.comin haastattelusta Hollannin GP:n lopputulosta hälyttäväksi. Marko painottaa, että tallin on pysyttävä McLarenin kyydissä mukana, mikäli se haluaa juhlia tämänkin kauden päätteeksi tuplamestaruutta.
– Kuten Max sanoi ennen kesätaukoa, koko tallin on työskenneltävä ahkerammin ja löydettävä kehitysaskeleita, koska muuten molemmat maailmanmestaruudet ovat uhattuina, Marko toteaa Motorsport.comille.
Pelkät päivityspaketit eivät kuitenkaan riitä, vaan niiden on jatkossa tuotava huomattavia parannuksia auton suorituskykyyn. Markon mukaan varsinkin auton tasapainon parantamisen eteen on tehtävä töitä.
Tähän mennessä Red Bullin päivitykset eivät ole onnistuneet aivan toivotulla tavalla.
– Päivitysten on tuotava parannuksia. Ei vain teoriassa, vaan myös ajallisesti. Meilläkin on ollut päivityksiä, mutta ajallisesti ne eivät ole tuoneet samanlaisia tuloksia kuin simulaatioissa, Marko sanoo.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas jakoi Viaplayllä paljastuksen F1-sopimuskuvioistaan – "Mieluummin pian"
Myös Verstappen on ilmaissut huolensa tallinsa viimeaikaisesta suorituskyvystä. Hollantilaistähti on kamppaillut viime kisojen aikana nimenomaan Markon mainitseman auton tasapainon kanssa.
– Ongelmaa ei ollut ensimmäisissä kisoissa, mutta jokin asia on tehnyt autosta vaikeamman ajettavan. On todella vaikea hahmottaa, mistä ongelma johtuu tällä hetkellä, Verstappen pohtii.
– Näyttää siltä, että olemme liian hitaita, mutta myös aika huonoja rengaskuluman suhteen. Se on hieman outoa, sillä normaalisti olemme olleet siinä aika hyviä.
– Jokin on mennyt auton kanssa vikaan viime aikoina. Meidän on ymmärrettävä, mistä se johtuu ja yritettävä nopeasti parantaa, Verstappen sanoo.
Kuljettajien MM-taistossa Red Bull ja Verstappen voivat toistaiseksi olla vielä kuitenkin levollisimmin mielin, sillä Verstappen johtaa Norrisia 70 pisteellä. McLarenin brittitähti Norriskaan ei vielä maalaile haavekuvia kuljettajien maailmanmestaruudesta, vaikka viimeisimmät kilpailut ovatkin sujuneet kovinta kilpakumppania paremmin.
– Olen silti 70 pistettä Maxia perässä, joten on tyhmää ajatella yhtään mitään tällä hetkellä. Otan kisan kerrallaan. Ei ole mitään järkeä miettiä mitään muuta, Norris toteaa.