HJK kohtaa jalkapallon Mestarien liigan kolmannella kierroksella kazakstanilaisen FC Astanan, joka on varsin uusi tuttavuus eurooppalaisissa seuraturnauksissa.
Vuonna 2009 Alma-Atan ja Megasportin fuusioseuraksi perustettu FC Astana voitti viime syksynä historiansa ensimmäisen Kazakstanin mestaruuden ja on näin ollen ensimmäistä kertaa mukana myös Mestarien liigan karsinnoissa.
Astana koki toisen kierroksen avaukseksi 0-1-vierastappion slovenialaiselle Mariborille, mutta jyräsi kotonaan 3-1-voittoon ja sitä kautta HJK:n vastustajaksi.
Euroopan kentillä Astana nähtiin ensimmäisen kerran kaudella 2013–14, kun seura koki Eurooppa-liigan ensimmäisellä karsintakierroksella täystyrmäyksen bulgarialaista Botev Plovdivia vastaan. Vierasottelun 0-5-tappion myötä Astana karsiutui jatkosta yhteismaalein 0-6.
Viime kaudella tarina olikin jo aivan toisenlainen. Ensin Astana kuritti armenialaista Pyunikia 2-0 ja 4-1, nitisti sitten 3-0-kotivoittonsa turvin israelilaisen Hapoel Tel Avivin yhteismaalein 3-1 ja järkytti kolmannella karsintakierroksella AIK:ta Tukholmassa 3-0. Lohkovaihe jäi silti vain haaveeksi, sillä ratkaisevalla playoff-kierroksella espanjalainen Villarreal hakkasi kazakit 3-0- ja 4-0-lukemin.
Tällä hetkellä Astana käy kovaa taistelua Kazakstanin liigan kärkisijoista. 21 pelatun ottelun jälkeen joukkue on liigassa kolmantena pisteen verran Kairatia ja Aktobea perässä ja kolme pistettä Atyrauta edellä. Astana on viime aikoina hukannut paljon arvokkaita pisteitä juuri näitä kärkiseuroja vastaan. Kazakstanin cup-mestaruuden Astana on voittanut vuosina 2010 ja 2012.
Ykkösvahdilla vaivoja, tähti pelikieltoon
Astana menetti ykkösmaalivahtinsa Nenad Ericin ennen ensimmäistä Maribor-ottelua ja toiseen osaotteluun lähdettäessä myös keskiafrikkalainen keskikentän avainhahmo Foxi Kethevoama jäi pois avauskokoonpanosta, mutta tuli kentälle lopulta toiselle jaksolle. Eric puolestaan seurasi ottelua vaihtopenkiltä.
Kethevoama mätki viime kaudella 15 maalia Kazakstanin liigassa, mutta tällä kaudella suurin maalintekovastuu on jakautunut useamman pelaajan kesken. Tanat Nuserbayev ja ghanalainen Patrick Twumasi ovat tehneet kuusi ja kolumbialainen Roger Cañas sekä serbialainen Nemanja Maksimovic viisi osumaa.
Jälkimmäisessä osassa Mariboria vastaan hyökkääjä Baurzhan Dzholtshijev iski 12. minuutilla kulmapotkutilanteesta, mutta Maribor onnistui tekemään arvokkaan vierasmaalin 39. minuutilla. Vielä ennen taukoa Cañasin laukaus kimposi maaliin vieden Astanan 2-1-johtoon. Kärkipelaaja Twumasi lisäsi 58. minuutilla johtoa kaukolaukauksellaan.
Astana sai ottelusta myös jobinpostia, sillä kokeneen Cañasin toinen varoitus reilun tunnin pelin jälkeen tiesi ulosajoa ja näin ollen 25-vuotiasta kolumbialaista keskikenttäpelaajaa ei nähdä ensimmäisessä osaottelussa HJK:ta vastaan.
Astanaa valmentaa Stanimir Stoilov, joka pelasi 1990-luvulla 14 maaottelua Bulgarian paidassa. Hän siirtyi valmentajaksi Levski Sofiaan vuonna 2004 ja on johtanut maajoukkuetta kahteen otteeseen. Ensin väliaikaisesti vuonna 2007 ja myöhemmin hänet valittiin päävalmentajaksi vuoden 2010 MM-kisojen karsintoihin. Hän erosi tehtävistään heti seuraavien EM-kisojen alussa, kun Bulgaria hävisi kotonaan Montenegrolle.
Mestarien liigan kolmannen karsintakierroksen ensimmäiset osaottelut pelataan 28.-29. heinäkuuta ja toiset osat 4.-5. elokuuta.