Jääkiekon SM-liigan puolivälierissä on luvassa paikalliskamppailujen hurmaa, kun tamperelaiset Tappara ja Ilves kohtaavat odotetussa pudotuspelisarjassa 16 vuoden tauon jälkeen.
Asetelmat ovat tiivistetysti seuraavat: edellisvuoden mestari Tappara on nykyisen SM-liigan tasaisin menestyjä, kun taas Ilves on jäänyt lähivuosina yleensä pudotuspelien ulkopuolelle. Ilves oli yltänyt 2010-luvulla kymmenen joukkoon ennen tätä kautta kahdesti.
Läheltä piti tälläkin sesongilla. Siinä missä Tappara voitti runkosarjan ylivoimaisesti, Ilves selvisi vahvalla runkosarjan loppusuorallaan pudotuspeleihin viimeisenä, kymmenentenä joukkueena.
Ilves passitti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Ässät kesälomalle otteluvoitoin 2–1 ja lähtee paikallistaistoon Tapparaa vastaan henkisesti suotuisassa tilanteessa. Ilves hönkii haastajan innolla ilman mitään hävittävää, kun taas Tappara on se, jonka odotetaan painelevan aina finaaleihin asti ja jolla on kaikki paineet kontollaan.
Toisena Ilveksen aseena on maalivahtipeli. Tapparalla on kyllä laadukas ja varma maalivahtikaksikko Dominik Hrachovina ja Teemu Lassila, mutta Ilveksen Antti Lehtonen on esittänyt viime viikkoina Tapparankin kaksikon laudalta lyöneitä otteita.
Lehtonen on venynyt nopeilla liikkeillään monina iltoina käänteentekeviin pelastuksiin. Esimerkiksi Ässien Juha Kiilholmalla oli ensimmäisen pudotuspelikierroksen ratkaisevassa kolmannessa pelissä 0–0-tilanteessa Matias Varttisen poikittaissyötön jälkeen jo tyhjä maali edessään, mutta Lehtonen heilautti kuin ihmeen kaupalla mailansa ilmaan kiekon tielle.
Koivula lennossa
Maalilla loistaneesta Lehtosesta on osaltaan tartuttanut Ilveksen nuoriin kenttäpelaajiin rohkeutta toteuttaa kiekollista pelisapluunaa virheitä pelkäämättä.
Yksi ilvesläinen, joka on viime peleissä suorastaan lentänyt jäällä, on ollut 18-vuotias ykkösketjun hyökkääjä Otto Koivula.
Koivula on haastanut kiekollisena rohkeasti, voittanut pehmeällä mailankäsittelyllään monia yksi vastaan yksi -tilanteita kiekottomia vastustajia vastaan ja huokunut halua ratkaista pelejä.
Vaikka ensimmäisen pudotuspelikierroksen kolmessa ottelussa Ässiä vastaan tehosaldo karttui vain yhdellä syöttöpisteellä, Koivula loi mallikkaasti tilanteita. Samanlaisella peli-ilmeellä pistepotti lihonee Tapparaa vastaan.
Eikä Ilves ole vain kärkiketjujensa varassa, vaan tasaisuutta piisaa yleistä mielikuvaa paremmalla taitopaletilla kaikkiin neljään vitjaan. Esimerkiksi nelosketjun hyökkääjä Ville Meskanen johtaa tässä kohtaa liigan pudotuspelien pistepörssiä lukemin 3+1=4.
Toki Tapparan tulivoima on pykäliä kovempaa. Runkosarjan pistepörssin kaksi kärkisijaa menivät kirvesrintojen Henrik Haapalalle ja Veli-Matti Savinaiselle, ja lisäksi Tapparan hyökkäys vahvistui keväällä tähtistatusta kantavalla Kristian Kuuselalla.
Kuusela voitti viime kaudella SM-liigan runkosarjan pistepörssin. Hän myös tehtaili pudotuspeleissä yhtä paljon pisteitä (5+10=15) kuin Tapparan sisäisen pistepörssin tehtyjen maalien turvin voittanut Patrik Laine (10+5=15).
Kuusela ei saanut tällä kaudella runkosarjan lopussa kymmenessä Tappara-pelissään (tehot 1+3=4) itsestään paljon irti, mutta häneltä jos keneltä voidaan odottaa tasonnostoa pudotuspeleihin. Juonikas Kuusela on aiempina liigakausina nakutellut säännöllisesti pudotuspeleissä vahvoja tehoja taululle.
Painetta pakistoon
Valmennuksellisesti kummallekaan ei ole luvassa mainittavaa kilpailuetua. Sekä Jussi Tapolalla (Tappara) että Karri Kivellä (Ilves) on vakuuttavia näyttöjä menestymisestä kovissa paikoissa.
Tappara ja Ilves kiekkoilevat myös samankaltaisilla kaksivaiheisen hyökkäämisen (nopeat lähdöt / kontrolliavaukset) ja karvaamisen (paineistus / keskialueen ohjauspeli) sapluunalla.
Tappara briljeeraa liigan parhaalla keskialueen trapilla, mutta jättää tuskin käyttämättä paikkoja iskeä painetta Ilveksen kokemattomaan ja virheherkkään pakistoon.
Ilves-puolustajat avaavat paineen alla ailahtelevan epävarmasti, vaikka joukkueen kiekottomat pelaajat tarjoavat lähellä apuja. Vastustajien merkkaaminen ja pois pelaaminen puolustusalueen keskustassa on pitkällä otannalla Ilveksen suurin heikkous, mutta Lehtonen pelastaa maalilla paljon.
Tapparalta varsinaisia heikkouksia on vaikea kaivaa. Kirvesrinnatkin ovat kuitenkin haavoittuvaisimmillaan, kun puolustukseen iskee viiveettä painetta eikä Tappara ehdi avaamaan peliään kontrollin kautta, missä joukkue on äärimmäisen vahva.
Ilves myös pyrkii edellisten keskinäisten kohtaamisten perusteella paljolti vahvaan paineistamiseen, vaikka tupsukorvien karvaamisessa on mainitut kaksivaiheisuuden elementit.
Ilveksellä yllätyssauma
Runkosarjassa Tappara ja Ilves kohtasivat kuudesti, ja Tappara voitti näistä viisi kohtaamista. Kolme Tapparan voitoista tuli kuitenkin jatkoajalla, ja joukkueiden kohtaamiset olivat kauttaaltaan tasaisia.
Ottelut ratkennevat pudotuspeleissäkin pienillä eroilla, ja Ilves saanee hurmoksessa tasoitettua Tapparan pelaajamateriaalista kumpuavaa etulyöntiasemaa. Ilveksellä on maalivahti Lehtosen huippuvireen myötä aito mahdollisuus yllättää.
Todennäköisintä kuitenkin on, että Tappara vyöryy rutiinillaan ja kovemmalla pelaajapakallaan jatkoon voitoin 4–2.
SM-liigan pudotuspelit tiistaina:
MTV Sport seuraa klo 18.30 alkavaa kierrosta hetki hetkeltä. Kokoonpanoihin pääset klikkaamalla ottelua.