Jääkiekon SM-liigan finaaleista on luvassa kiehtova näytös.
Sen avainrooleissa ovat kyvykkäiden pelaajien ohella loistavaa työtä tehneet valmentajat. Kummankin joukkueen pääluotsi on nimittäin päättämässä nykyisen pestinsä tyylikkäästi.
Tapparan urheilu- ja kehitysjohtajan tehtävään vaihtava Jussi Tapola toimii kirvesrintojen päävalmentajan pestissä nyt kolmatta sesonkia. Tappara on edennyt joka kevät Tapolan alaisuudessa finaaleihin – samoin kävi myös kahtena aiempana kautena, kun Tapola toimi apuvalmentajana.
Lukon valmennustehtäviin tämän kauden jälkeen siirtyvä Pekka Virta luotsaa KalPaa päävalmentajana myös kolmatta sesonkia putkeen. Hän toimi kuopiolaisten päävalmentajana aiemmin myös vuodet 2006–2011. Paras saavutus oli tähän kevääseen saakka pronssi vuodelta 2009.
KalPan tämänkautinen finaalipaikka on ollut lähes sensaatio siihen nähden, että joukkuetta ennakoitiin ennen syksyä urheilumediassa lähes järjestään SM-liigan häntäpäähän.
Vuosi sitten KalPa sijoittui yhdeksänneksi, mutta tällä kaudella on ollut lunastuksen aika.
Virta ehti valaa KalPaan vuosien saatossa niin vahvan kiekkokontrolliin perustuvan pohjan, että kuopiolaisten luisteluvoimaiset pelaajat olivat tällä kaudella valmiita ottamaan seuraavan askeleen: kääntämään peliä ihailtavan nopeasti – kontrollia ja tiiviyttä menettämättä.
Tapolan Tappara on puolestaan ehkä sarjan paras joukkue tunnistamaan, milloin on suotuisinta suunnata viisikkona heti pystyyn ja milloin vastustaja on niin organisoitunut, että on parempi kasata rivit alhaalla viivelähdöllä.
Loppuotteluissa kohtaavatkin kaksi huippuunsa viritettyä ja valmennettua joukkuetta.
Mitkä ja kenen aseet?
Tapparalla on energiavarastollinen etu, sillä se selätti HIFK:n välierissä suhteellisen vaivattomasti viidessä ottelussa, kun taas KalPa miekkaili JYPiä vastaan täyden seitsemän ottelun sarjan.
Siinä missä Tapparan ja HIFK:n välinen sarja oli viivelähtöjen ja keskialueen ohjauspelien asemasotaa, KalPa ja JYP ottivat toisistaan mittaa salamannopeasti peliä kääntäen ja toisiaan lujaa paineistaen. Tappara joutui välierissä huomattavasti KalPaa pienemmälle kulutukselle.
Metkaksi finaaliasetelman tekee se, että Tappara voisi horjuttaa tuoreempijalkaisena joukkueena KalPaa kuopiolaisten omilla aseilla.
KalPa on ollut todettuun tapaan aiemmin vahvimmillaan pelissä, jossa ampaistaan kiekonriiston jälkeen yhteisessä rintamassa hyökkäämään kuin starttipistoolin pamauksesta. Niin ettei vastustaja ehdi ryhmittäytyä valmiiksi ohjauspeliinsä ottamaan iskua vastaan.
Nopea tempo ja aktiivinen paineistaminen voisi kuitenkin olla ainakin sarjan alussa Tapparan valtti. Mutta lähteekö Tappara tälle tielle, joka ei ole sille tyypillistä? Siihen sopii suhtautua epäillen.
On sen sijaan odotettavaa, että KalPa yrittänee ainakin aavistuksen säädellä omaa kulutustaan ja valita aiempia ottelusarjoja kiekottelevamman pelisuunnitelman.
Rutinoitunut Tappara, innokas KalPa
Finalistien pelaajapakoissa on huomionarvoista se, että Tapparalla on rutkasti enemmän menestymään tottuneita pelimiehiä. Jukka Peltola, Kristian Kuusela, Jan-Mikael Järvinen, Pekka Saravo, Jani Lajunen ja kumppanit ovat kahmineet lähivuosina rekkakaupalla mitaleita – Lajunen viime vuonna myös MM-kisoista (hopea) ja toissa kaudella Ruotsin liigasta (kulta).
KalPa on keski-iältään (24,1 vuotta) reilut kaksi vuotta Tapparaa nuorempi joukkue, jota ei ole yhtä lailla saavutuksilla siunattu. Tapparan rutinoituneisuus voi näkyä, kun pelit käyvät tiukoiksi – kirvesrintoja ei varmasti kovassa paikassa purista.
Intoa puhkuvalla KalPalla on edessään Tapparaa harvinaisempi tilaisuus: KalPa voi voittaa seurahistoriansa ensimmäisen Suomen mestaruuden, joka olisi myös suurimmalle osalle joukkueen pelaajista ensimmäinen. KalPa-pelaajat ovatkin viestittäneet, ettei finaalipaikka riitä vielä alkuunkaan.
Kemiläinen kovassa iskussa
Paitsi että Tappara on finalisteista rutinoituneempi, sillä on leveämpi materiaali. Tapparan tehot ovatkin jakautuneet hiukan KalPaa tasaisemmin joukkueen kesken, kun taas KalPan selkeästi tuottoisin osasto on ollut Janne Keräsen, Jaakko Rissasen ja Jesse Mankisen muodostama ykkösnyrkki.
Tapparan puolustaja Valtteri Kemiläinen (2+7=9) on tehnyt yllättäen jopa yhtä paljon pisteitä kuin Tapparan sisäistä pistepörssiä johtava Veli-Matti Savinainen (4+5=9). Kemiläinen ei ole kaihtanut syöttöjä ahtaistakaan väleistä.
Tappara-puolustusta KalPan on hiukan JYP-sarjaa vaikeampi horjuttaa vauhdikkailla päätypeleilläkään. Kirvesrintojen pakisto on kauttaaltaan jyväskyläläisiä liikkuvampi ja Kemiläisen kaltaisesti taitava sijoittumaan omassa päässään.
KalPan oman puolustuksen tärkeitä vastuupelaajia ovat puolestaan olleet rauhallinen raastaja, vastustajan hyökkääjien vapaan tilan pois syövä Jussi Timonen ja kuopiolaisten peliaikakuningas, vahva luistelija Juuso Riikola, joka edistää peliä varmoilla syötöillään.
Yhtä lailla KalPa-puolustuksesta nousee esiin Santeri Lukka. Vaikka Lukan pistesaldo on karttunut pudotuspeleissä vain neljällä syöttöpisteellä, plus-miinustilastossa (tehtyjen ja päästettyjen maalien erotus lukuun ottamatta ylivoima- ja rangaistuslaukausmaaleja) Lukka on koko pudotuspelien ykkösmies saldolla +9.
Lukka tunnetaan kiekollisista taidoista ja rohkeista nousuista tukemaan hyökkäyksiä, mutta hän on myös parantanut huomattavasti peruspuolustamista ja kahden suunnan pelaamista. Lukka höntyilee enää vain harvoin uhkarohkeasti ulos tilanteista.
Lukalla on KalPan pelissä merkittävä kokonaispanos. Tasaviisikoin KalPaa on rokotettu pudotuspeleissä vain kahdesti Lukan ollessa jäällä, vaikka hän on kellottanut KalPan kolmanneksi suurimman keskimääräisen peliajan 21.14.
Tapparan tulivoima on sitä luokkaa, että KalPa-puolustus kohtaa kevään kovimman haasteensa. Lukan, Timosen ja Riikolan vahvan panoksen ohella KalPalle on tärkeää, että joukkueen ykköspakkeihin lukeutuva Niko Mikkola pystyi palaamaan jo välieräsarjan lopussa sairastuvalta kehiin.
Arvio: Huippuvireessä torjuva KalPan maalivahti Eero Kilpeläinen voi tuoda kuopiolaisille pientä etua, mutta Tapparalla on enemmän ratkaisuvoimaa. Rutinoituneempi ja vähemmän kulutettu Tappara kauhoo pitkästä ja tasaisesta sarjasta todennäköisimmin kultaa voitoin 4–3.