Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemi on ollut yksi iloisista suomalaisyllättäjistä NHL:n jatkopeleissä.
Jesperi Kotkaniemi on kokenut tuskaisellakin tavalla, miten kova sarja NHL on.
Lupaavan tulokaskauden jälkeen viime kausi oli pettymys. Kun tulosta ei tullut Montreal Canadiensin miehistössä, hänet siirrettiin farmijoukkueeseen Lavaliin.
LUE MYÖS: NHL-huippulupaus Jesperi Kotkaniemen todellisesta kunnosta tuoretta tietoa – Raimo Summanen astumassa kuvioihin
Kotkaniemi on käynyt suhteellisen lyhyen ajan sisällä polvileikkauksessa, saanut vartalovamman harjoitusleirillä, kärsinyt aivotärähdyksestä ja loukannut pernansa. Kotkaniemen kausi loppui pernan repeämiseen maaliskuussa.
Toipumisjakson jälkeen suomalaishyökkääjä ryhtyi hommiin.
Tosissaan.
Satoja kyykkyjä viikossa
Kotkaniemi hankkiutui ex-pikaluistelija Janne Hännisen ja NHL:ssäkin pelanneen Raimo Summasen luisteluoppiin. Isä Mikael Kotkaniemi kertoi The Athleticissa, että Jesperi voimisti varsinkin jalkojaan perheen kotikuntosalilla.
– Hän kyykkäsi monta sataa kertaa viikossa. Hän teki voimaharjoittelua kuusi päivää viikossa ja luisteli vain 3–4 kertaa.
LUE MYÖS: Jarmo Kekäläiseltä lupaava arvio SM-liigajoukkueen kautta ponnistaneesta hyökkääjästä – tykkisarja huipentuu ratkaisupeliin
Kotkaniemen mukaan Hännisen ja Summasen oppiin hakeutuminen oli hyvä ratkaisu. Porilaishyökkääjä asui jaksoja Helsingissä jaksoja isovanhempiensa asunnossa.
– Summanen pelasi NHL:ssä, ja hän on hyvä henkisessä mielessä Jesperille. He puhuvat joka viikko.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen) 
Jesperi Kotkaniemi teki Pittsburgh Penguinsia vastaan kaksi maalia.
Korkealla taklaustilastossa
Canadiens yllätti Pittsburgh Penguinsin ja eteni pudotuspeleihin vakuttavasti voitoin 3–1. Neljännessä Penguins-ottelussa Kotkaniemi sai peliaikaa jo lähes 15 minuuttia.
– Kun Jesperi lähti Suomesta heinäkuussa, hän vaikutti todella hyväkuntoiselta. Sanoin sen Summaselle. En tiennyt mitä odottaa ja antavatko he hänellä peliaikaa, mutta tähän asti peli on sujunut hyvin.
Kotkaniemen luistelu tosiaan on vaikuttanut hieman vahvemmalta kuin aiemmin. Otteisiin on tullut muutenkin fyysisyyttä.
Kotkaniemi on taklannut neljässä ottelussa 19 kertaa, mikä oikeuttaa jaettuun kolmanteen tilaan pudotuspelien taklaustilastossa. Kärjessä on Minneosta Wildin Marcus Foligno 23 taklauksella.
– Jesperi on näyttänyt, että hänellä on paljon tahtoa. Hän halusi näyttää kykynsä. Hän on vahva jätkä, jolla on vahva luonne.
– Hän oli vakava jätkä tullessaan Suomeen, mutta nyt hän hymyilee. Se on hyvä merkki.