Jääkarhujen määrä vähenee vauhdilla Kanadassa Hudsoninlahden länsiosissa, selviää maan hallituksen tuoreesta selvityksestä. Erityisesti naaraskarhujen ja pentujen määrä on laskenut dramaattisesti.
Tutkijat ovat lentäneet alueen yli viiden vuoden välein laskeakseen karhuja ja tarkkaillakseen populaation kehityksen suuntaa.
Alueella sijaitsee myös maailman jääkarhupääkaupungiksi kutsuttu Churchill. Yhteensä jääkarhuja löytyy Kanadasta noin 15 000.
Viimeisin tutkimus tehtiin viime vuoden elo–syyskuussa, ja tulokset julkistettiin aiemmin tässä kuussa.
Tutkijat havaitsivat 194 karhua, ja määrän perusteella he arvioivat kokonaispopulaation olevan suuruudeltaan 618 karhua.
Viisi vuotta aiemmin arvio oli 842 karhua.
Huoli naaraskarhuista ja pennuista
Tutkimuksessa todetaan, että vuosien 2011 ja 2016 arvioihin verrattuna näyttää, että läntisen Hudsoninlahden jääkarhupopulaatio saattaa olla kutistumassa merkittävästi.
Erityisen huolestuttavalta näyttää aikuisten naaraskarhujen ja karhunpentujen tilanne.
Karhuemo kahden pentunsa kanssa Churchillissä Kanadassa.
Lue myös: "Ajamme lajeja sukupuuttoon 1000-kertaisella vauhdilla", joukossa tiikeri ja sarvikuono: YK:n luontokokous yrittää sopia luontokadon pysäyttämisestä alle 10 vuodessa
Taustalla todennäköisesti ilmastonmuutos
Tutkijoiden mukaan havaitut muutokset ovat linjassa sen kanssa, miten ilmastonmuutoksen on ennustettu vaikuttavan jääkarhuihin.
Muita mahdollisia tekijöitä voivat olla metsästys ja karhujen siirtyminen naapurialueille.
Karhujen elinympäristöä on kadonnut hälyttävää vauhtia, sillä maapallon pohjoisimmat kolkat lämpenevät neljä kertaa muuta maailmaa nopeammin. Merijää on aiempaa ohuempaa sekä hajoaa entistä aiemmin keväällä ja jäätyy entistä myöhemmin syksyllä.
Karhut tarvitsevat jäätä liikkumiseen, lisääntymiseen ja hylkeiden metsästämiseen.
Jään määrä vähentynyt puolella
Yhdysvaltojen lumi- ja jäädataa keräävän keskuksen mukaan jään määrä Hudsoninlahdella on vähentynyt kesäisin lähes 50 prosentilla 1980-luvun jälkeen.
Kaksi vuotta sitten Nature Climate Change -lehdessä julkaistussa raportissa arveltiin, että kehityskulku voi ajaa jääkarhut lähes sukupuuttoon.
Raportin mukaan Hudsoninlahden länsirannoilla oli 1980-luvulla 1 200 jääkarhua.