Tommi Mäkisen johtama Toyotan WRC-tiimi joutunee pärjäämään ensi kaudella ilman Ott Tänakia rallin MM-sarjassa.
Tänak on tähän tietoon siirtymässä Hyundain WRC-tiimiin. Autosport-lehti pisti uutisen liikkeelle viime perjantaina ja viikonlopun aikana väitteelle löytyi useita tukevia seikkoja Katalonian MM-rallin varikkokeskusteluissa.
Tänak on ollut Toyotan kantava voima kahden vuoden ajan. Viime kaudella hän taisteli kuljettajien mestaruudesta viimeiseen osakilpailuun saakka, mutta taipui lopulta kolmanneksi. Hän kuitenkin johdatti Toyotan valmistajien mestaruuteen tallikavereinaan Jari-Matti Latvala ja Esapekka Lappi.
LUE MYÖS: Toyota-pomo piti Ott Tänakia jännityksessä loppuun asti – "Haluaisin nyt vain nukkua"
Virolaiskuljettaja varmisti tämän kauden kuljettajien maailmanmestaruuden viime viikonloppuna Katalonian MM-rallissa. Tänak on tuonut Toyotalle kuusi osakilpailuvoittoa, ja pitkälti hänen ansiostaan Toyotalla on mahdollisuus taistella merkkimestaruudesta Hyundaita vastaan kauden päättävässä Australian osakilpailussa.
Vertailun vuoksi: Tänak on tuonut Toyotalle 219 pistettä valmistajien MM-sarjaan. Tallikaverit Latvala ja Kris Meeke ovat keränneet yhteensä 143 pistettä merkkimestaruustaistoon.
Kysymys siis kuuluukin: miten tallipomo Mäkinen on valmistautunut jättimenetykseen eli Tänakin lähtöön?
Kuten Mäkinen itse asian ilmaisee, Tänakin meno Hyundaille olisi "perhanan harmittava juttu".
– Jos se toteutuu, se vaikeuttaa monien kokonaisuutta. Nytkään tallien välillä ei ole ollut ihan ideaalitilanne. Esimerkiksi M-Sport on painanut kovaa töitä ja heillä on kova kokemus, mutta heillä ei ole huippukuljettajaa tiimissä. Se näkyy heti heidän kokonaistuloksessaan, Mäkinen sanoo.
– Nyt jos huippukuljettajat (Tänak ja Thierry Neuville) menevät samaan tiimiin, kaksi tiimiä jää ilman huippukuljettajaa, ja tilanne on taas entistä epätasaisempi.
Ogier Toyotalle?
Toyotan ensi kauden kuljettajakokoonpanoon ei ole virallisesti kiinnitetty vielä yhtäkään kuljettajaa. Tiimiin ovat ainakin tyrkyllä nykyiset kuskit Latvala ja Meeke sekä Skodalla WRC2 Pro -luokan mestaruuden voittanut Kalle Rovanperä.
Mutta pystyisikö Toyota taistelemaan edellä mainitulla kolmikolla valmistajien mestaruudesta tai kuljettajien MM-tittelistä? Kovinkaan todennäköiseltä se ei vaikuta.
Tämän vuoksi Katalonian MM-rallin yhteydessä spekuloitiin jo sillä, voisiko Mäkinen yrittää hankkia miehistöönsä toista tähtikategorian kuljettajaa Tänakin tilalle. Kyseiseen kategoriaan kuuluu Tänakin lisäksi vain kaksi kuljettajaa: kuusinkertainen maailmanmestari Sebastien Ogier ja Hyundain Thierry Neuville.
Usean sisäpiiriläisen mukaan Ogier voisi olla potentiaalinen vaihtoehto Toyotalle. Citroen ei ole pystynyt tarjoamaan ranskalaiselle voittavaa autoa jokaiseen kilpailuun. Ogierin mestaruuskamppailu päättyi Kataloniassa hydrauliikkavikaan.
Puhujia löytyi myös Neuvillen Toyota-siirron puolesta. Esille nostettiin etenkin kysymys siitä, miten Neuville tulisi toimeen Tänakin kanssa samassa tiimissä, jossa belgialainen on ollut selkeä ykköskuski viime kausina.
Sekä Ogierilla että Neuvillella on työnantajiensa kanssa sopimukset tulevasta kaudesta – tosin sopimukset eivät ole aiemminkaan estäneet neuvotteluja kilpailevien tiimien kanssa.
Tallipomo Mäkinen ei vahvista, että talli käy neuvotteluja muiden huippukuljettajien kanssa.
– Ei meillä vielä oikein ole muita suunnitelmia. Katsotaan nyt, mitä tässä tuleman pitää, Mäkinen pyörittelee.