Snookerin arvostetuin turnaus, MM-kisat, polkaistaan käyntiin lauantaina Englannin Sheffieldissä.
Turnaukseen on selvittänyt tiensä suoraan rankingin 16 parasta pelaaja, joiden lisäksi mukaan pääsi 16 kolmiportaisen karsinnan läpäissyttä pelimiestä. Heistä yksi on myös Suomen Robin Hull, joka esiintyi Crucible-teatterin MM-areenalla nyt toista kertaa peräkkäin.
Turnausformaatti on raaka: tappio tietää suoraan kisojen päättymistä. Ensimmäisellä kierroksella tulee voittaa kymmenen erää päästäkseen jatkoon. Toinen kierros ja puolivälierät pelataan paras 25:sta -systeemillä, joten jatkopaikka irtoaa 13 erävoitolla. Semifinaalit (paras 33:sta) ja finaali (paras 35:sta) vaativat pelaajilta vielä kovempaa kisakuntoa.
Turnauksen puolustava mestari on Englannin Mark Selby, joka kukisti maanmiehensä Ronnie O'Sullivanin viime vuoden finaalissa lukemin 18-14.
Alla MTV Sportin listaus turnauksen suosikeista ja haastajista.
Suosikit
Ronnie O'Sullivan
On aina osallistuessaan yksi turnauksen suosikeista, tällä kertaa ehkä se suurin. Voittanut mestaruuden viidesti, joista viimeisimmät ovat vuosilta 2012 ja 2013, ja oli lisäksi finaalissa viime vuonna. Huipputaitava O'Sullivan, 39, on kilpaillut tällä kaudella lähivuosien tapaan säästeliäästi, mutta ehti voittaa muun muassa UK Championshipin viidennen kerran urallaan joulukuussa. Yleisön suurin suosikki on nykyään parhaimmillaan pitkissä kohtaamisissa, ja on siksi erittäin vaikea voitettava varsinkin turnauksen ratkaisuvaiheissa.
Ronnie O'Sullivan ja Judd Trump UK Championshipin finaalissa viime joulukuussa.
Mark Selby
Puolustavalla mestarilla ja maailmanlistan ykköspelaajalla on alla loistava kenraaliharjoitus, sillä hän valloitti China Openin vajaat kaksi viikkoa sitten. Selby, 31, väsytti O'Sullivanin viime vuoden finaalissa tarkalla ja uuvuttavalla turvapelillä, joka on hänen suurin aseensa myös tänä vuonna, vaikka pitkien pistesarjojenkin teko kuuluu miehen vahvuuksiin. MM-voitosta hurjasti henkisiä voimavaroja saaneen Selbyn ja O'Sullivanin finaaliuusinta ei olisi yllätys. Miehet kuuluvat myös vedonlyöntitoimistojen suosikkeihin.
Judd Trump
Englantilaispeluri on napannut tällä kaudella kaksi turnausvoittoa, joiden lisäksi hän on esiintynyt Champion of Championsin ja UK Championshipin finaaleissa. Varsinkin O'Sullivanin kukistaminen World Grand Prix'n huipennuksessa antaa lisäpontta. Trump, 25, on esiintynyt edukseen lähivuosina myös MM-kisoissa, parhaana suorituksenaan 2011 finaalipaikka.
Haastajat
Neil Robertson
Vuoden 2010 maailmanmestari oli hyvässä vireessä alkukaudella, josta merkkinä on muun muassa Wuxi Classicin voitto. Tammikuussa Shaun Murphylle koettu selvä 2-10-finaalitappio Mastersissa käänsi Robertsonin sesongin kuitenkin hieman alavireiseksi. Viime aikoina ei ole tullut tulosta, mutta 33-vuotias aussitähti omaa hurjan potentiaalin.
Shaun Murphy
Murphyn, 32, kauden kirkkain saavutus on tähän mennessä uran ensimmäinen Masters-voitto. Lisäksi hän on napsinut muutaman voiton Euroopan kiertueella ja oli German Mastersin finaalissa. MM-kisat ovat päättyneet edellisellä kahdella kaudella puolivälieriin, mutta nyt vuoden 2005 mestari voi edetä pidemmälle. Sen voi estää kuitenkin esimerkiksi suomalaispelaaja Robin Hull, joka kohtaa Murphyn avauskierroksella.
Shaun Murphy juhli Mastersin voittoa tammikuussa.
Mark Williams
40-vuotiaasta Williamsista voisi puhua myös turnauksen mustana hevosena. Vuosien 2000 ja 2003 maailmanmestarilla oli alla muutama heikompi vuosi, mutta hän on esiintynyt huomattavasti vahvemmin kuluvalla kaudella. Kaudella kolme semifinaalia ja yhden loppuottelun pelannut Williams kohtaa O'Sullivanin toisella kierroksella, jos herrat selvittävät avauspelinsä.