Otsikon mielipide on rohkea, kun puhutaan lajin valovoimaisimmasta tähdestä ja viisinkertaisesta maailmanmestarista, mutta MM-snookerin pyhätön Crucible-teatterin uusi hallitsija on puolustava mestari Mark Selby.
Englantilainen O'Sullivan on lunastanut snookerin kiintotähden aseman viimeisen 20 vuoden aikana kiistattomilla saavutuksillaan, näyttävällä pelityylillään ja arvaamattomilla tempauksillaan. "The Rocketin" otteissa on kuitenkin ollut varsinkin tällä kaudella havaittavissa väsymisen merkkejä. Hänelle on tullut paljon yllättäviä tappioita, taiturin esiintyminen mediassa on ollut ajoittain varovaisesti sanottuna erikoista ja vaikka hän saavuttikin uransa seitsemännen Masters-tittelin tammikuussa, pitää muistaa, että avausvastustaja Liang Wenbo lahjoitti jatkopaikan O'Sullivanille kangistumalla helpossa ottelupallossa. Tämän jälkeen Ronnie eteni tyylillä mestariksi.
41-vuotias O'Sullivan pysyy fanien suurimpana suosikkina niin pitkään, kun hän kiertää ammattilaiskisoja, mutta pelillinen valtikka on jo siirtynyt maanmies Mark Selbylle. Hän singahti maailmanlistan ykköseksi ensimmäisen kerran jo kaudella 2012-2013, jolloin hän voitti UK Championshipin ja Mastersin. Tämän jälkeen rankingvoittoja on tullut kahdeksan lisää, niistä kirkkaimpina kaksi maailmanmestaruutta (2014 ja 2016) ja uran toinen UK-titteli tällä kaudella.
Selby esitteli UK Championship -pokaali suosikkifutisjoukkueensa Leicesterin pelissä viime joulukuussa.
Selby, 33, ei ole välttämättä niin näyttävä pelaaja kuin O'Sullivan, vaikka hänelläkin on kasassa jo lähes 500 sadan pisteen sarjaa. Hän on kuitenkin huomattavasti O'Sullivania tasaisempi suorittaja, ja Selbyllä on ase, jolla hän murtaa vastustajan kuin vastustajan varsinkin pitkissä otteluissa – hän on hyvänä päivänään maailman paras turvapelaaja. Kun katsoo Selbyn otteluita, monien seuraajien tylsiksi kokemat turvapelijaksotkin nousevat uudelle tasolle, niin taitavasti hän kuljettaa palloja. Tällä aseella viileä Selby tukahdutti myös O'Sullivanin kevään 2014 MM-finaalissa.
Tästä päästäänkin Selbyn toiseen vahvuuteen – tilastoon O'Sullivania vastaan. Snookerkiertueella ei ole toista pelaajaa, joka on voittanut O'Sullivanin Mastersin, UK Championshipin ja MM-turnauksen finaalissa. Itse asiassa O'Sullivanin uran ainoat tappiot MM-turnauksen tai UK:n finaalissa ovat tulleet juuri Selbylle. O'Sullivan johtaa keskinäistä tilastoa vielä 16-9, mutta Selby on hallinnut kaksikon merkittävimpiä kohtaamisia 2010-luvulla. O'Sullivan on edelleen jäykistävä pelote jopa monelle ehdottomalle kärkipelaajalle, ja varsinkin pitkissä MM-otteluissa, mutta Selbyn kohdalla asia ei ole näin. Neljä titteliä tällä kaudella voittanut Selby on siis suurin suosikki Crucible-teatterin MM-veralla myös lauantaina alkavassa turnauksessa.
Kuka haastaa puolustavan mestarin?
Ronnie O'Sullivan
Kaikki avauskierroksen tappion ja mestaruuden välillä on mahdollista. O'Sullivan on yksi niistä pelaajista, jotka voivat Selbyn haastaa, mutta hänen menestystään on erittäin vaikea ennakoida ailahtelevan luonteen takia. Lisäksi O'Sullivanin menestyskäyrä MM-kisoissa osoittaa alas – 2012 ja 2013 tuli mestaruus, 2014 finaalitappio Selbylle, vuotta myöhemmin hän putosi puolivälierissä ja viime keväänä jo toisella kierroksella. Nyt hän kohtaa avausottelussaan MM-debytantti Gary Wilsonin, jonka O'Sullivan voitti tämän kauden German Mastersissa. Se on kaksikon ainoa aiempi keskinäinen matsi.
Ding Junhui
Kaudella 2013-2014 peräti viisi turnausta voittaneella Dingillä on ollut hiljaisempaa tittelien suhteen viimeiset kolme vuotta, mutta kirkkain pysti oli lähellä viime keväänä, kun hän taipui MM-finaalissa Selbylle. Kiinalaisrintaman (MM-kisoissa viisi kiinalaista) ykköstykki on kaaviossa samalla puolella Selbyn ja O'Sullivanin kanssa, joten työsarkaa riittää, jos suosikit pitävät pintansa. Ding kohtaa avausottelussa 19-vuotiaan maanmiehensä Zhou Yuelongin, joka on ensi kertaa MM-turnauksen pääsarjassa. 
Judd Trump hävisi Ding Junhuille MM-kisojen 2. kierroksella vuosi sitten.
Judd Trump
Englantilainen ei ole seitsemästä rankingturnausvoitostaan huolimatta lunastanut ainakaan vielä niitä massiivisia odotuksia, joita hänen harteilleen ladattiin vuosikymmen sitten. O'Sullivanin seuraajaksi povattu 27-vuotias Trump on edennyt MM-kisoissa kerran finaaliin (2011) ja kahdesti välieriin (2013 ja 2015). Olisiko nyt täysosuman vuoro? Hän on ainakin pelannut kevätkaudella tuloksekasta snookeria, mistä on merkkinä yksi turnausvoitto ja kaksi muuta finaalipaikkaa. Lisäksi hän on kaaviossa eri puolella kuin Selby, O'Sullivan ja Ding.
Myös nämä kaverit seurantaan!
MM-kisoissa on 32 loistavaa pelimiestä, mutta yllä mainitun nelikon lisäksi nostan esiin kaksi nuorempaa kykyä. Englantilainen Kyren Wilson, 25, nousi ryminällä snookerfanien tutkalle viime kaudella voittamalla Shanghai Mastersin ja etenemällä MM-veralla peräti puolivälieriin. Nyt kisapaikka irtosi ensi kertaa rankingin perusteella, ja näyttävällä pelurilla on taivas auki. Tuoreet vauvauutiset nostavat varmasti Wilsonin mielialaa entisestään. 
Yan Bingtao on matkalla maailman huipulle.
Toinen nosto on ehdottomasti 17-vuotias Yan Bingtao, jolla on ikäeroa kisojen konkariin Peter Ebdoniin lähes 30 vuotta. Kiinalainen on yksi MM-turnauksen viidestä ensikertalaisesta. Yan maistoi ammattilaispelejä ensi kertaa jo 13-vuotiaana, voitti amatöörien maailmanmestaruuden 14-vuotiaana ja eteni tällä kaudella ensimmäisen kerran rankingturnauksen puolivälieriin German Mastersissa. Jopa Selby joutui nöyrtymään nuorukaiselle Welsh Openissa helmikuussa. Yan Bingtaon ensimmäinen koetinkivi Cruciblessa on vuoden 2005 maailmanmestari Shaun Murphy. Hurja haaste, mutta snookerromantikko voi ainakin toivoa kiinalaisen voittoa, sillä 2. kierroksella vastassa olisi todennäköisesti O'Sullivan.
MM-turnaus käynnistyy lauantaina Suomen aikaa klo 12. Otteluiden etenemistä voit seurata World Snookerin verkkosivuilta.
Selby snooker