Iivo Niskanen on kaikkien papereissa suosikki tämän päivän 15 kilometrin MM-kilpailuun. Helppoa mestaruuden uusiminen ei ole.
Hiihdon MM-kisat 2019 – tässä suomalaiset, ohjelma, aikataulu, tulokset ja mitalitaulukko
Etenkin norjalaiset ovat ottaneet asiakseen Niskasen ylistämisen ennen kisoja. Valmentajat ja urheilijat toistelevat samaa mantraa: Niskasen ja Aleksandr Bolshunovin takana muuta kamppailevat vain pronssista. Etenkin Niskasen olympialaisten 50 kilometrillä hyydyttämä Bolshunov on kova karju kaadettavaksi.
– Varsinkin tällä kaudella hän on ollut tasaisen vahva koko ajan. Näyttää, että hän on tällä hetkellä kauden parhaassa kunnossaan, Niskanen sanoi 22-vuotiaasta venäläisestä.
Bolshunov on hiihtänyt tähän mennessä kisoissa kaikki kolme matkaa ja hänellä on takataskussa jo kaksi hopeaa. Puolitoista viikkoa sitten Cognessa hän kepitti nimenomaan 15 kilometrillä Niskasen yli 40 sekunnilla.
LUE MYÖS: Iivo Niskaselta viileä kuitti norjalaisten henkiseen sodankäyntiin – "Huonompia ennustamaan säätäkin kuin me"
Niskanen arvioi, että myös häntä ylistävät norjalaiset ovat kovia tänään. Sjur Röthe voitti jo yhdistelmäkilpailussa kultaa, ja alla on kovia tuloksia maailmancupista. Joulukuun alussa hän voitti Lillehammerissa 15 kilometrin perinteisen kisan, jossa Niskanen jäi hänestä puolitoista minuuttia.
– Hänellä on ollut älyttömän hyvä kausi, ensin alkukaudesta ja nyt taas. Hän oli välillä kipeänä eikä kisoissa mukana, mutta on varmasti kova, Niskanen mietti. 
Martin Johnsrud Sundby on juhlinut kisoissa jo MM-pronssia.
Sitten on Niskasen suurin ylistäjä, Martin Johnsrud Sundby. Hän on toitottanut, miten ylivoimainen Niskanen on parhaimmillaan. 34-vuotias norjalainen on kahminut 12 arvokisamitalia, kolme maailmancupin ja kaksi Tour de Skin voittoa. Henkilökohtainen arvokisavoitto silti puuttuu. Sundby oli toinen Lahdessa kaksi vuotta sitten, kun Niskanen porhalsi kultaan.
– Sundby pääsee hiihtämään arvokisakullasta haastajana, se voi olla henkisesti parempi paikka. En laskisi häntäkään pois, Niskanen sanoo.
Hakola lupaa Suomen ensimmäisen mitalin
Myös omasta joukkueesta löytyy Niskasen nimeen vannovia, tietysti. Kisaan starttaava Ristomatti Hakola odottaa Niskasen ja Bolshunovin ratkovan kullan kohtalon.
– Kyllä se niin on, jos on katsonut tuloksia ja Iivon suoritusta yhdistelmäkisan perinteisen osuudella. Siinä on ”Iivari” ja Bolshu, Bolshu säväytti yhdistelmäkisassa vapaan tekemisellään, kun veti koko matkan. Se tulee olemaan noiden kahden gladiaattorin taistelu, Hakola povaa.
– Kyllä minä luotan tuohon kaveriin, Hakola sanoo ja nyökkää Niskasen suuntaan.
Suomella ei mitalia MM-kisoista vielä ole, mutta Hakola lupaa sen kaikille.
– Se on aina hyvä kaverin puolesta lupailla, mutta kyllä minä sen voin luvata, Hakola naurahti.
Miesten 15 kilometrin perinteinen alkaa kello 15.00 Suomen aikaa.