Paul Kariya käytti tärkeän puheenvuoron päävammoista, kun hänen valintansa Hockey Hall of Fameen julkaistiin maanantaina.
Kariya on yksi NHL-historian näkyvimmistä kasvoista päävammojen aiheuttamalle aikaiselle uran päättymiselle. Kanadalainen koki urallaan kolme pahaa päävammaa, vuonna 1998 Gary Suterin taklauksesta, vuonna 2003 Stanley Cup -finaaleissa Scott Stevensin jyräyksestä ja uran viimeiseksi jääneellä 2009-10 kaudella Patrick Kaletan kyynärpäästä.
Vaikka Stevensin taklauksesta jäähän tuupertunut Kariya palasi vielä peliin ja iski upean voittomaalin Mighty Ducksille, on Anaheimin kiekkohistorian upean hetken takana rumempi puoli: Stevens ei saanut tilanteesta edes jäähyä. Kaleta puolestaan ei saanut pelikieltoa.
Kariya on tyytyväinen siihen, että NHL on ottanut isoja askeleita huomioidakseen päähän kohdistuvia vammoja.
– Nykyään on enemmän tietoisuutta elämästä kiekon jälkeen. Kymmenen vuoden kuluttua tiedämme vielä enemmän niistä (päävammoista) ja niiden estämisestä. Ei voi sanoa, ettei niitä tulisi ollenkaan. Vanhempien ja pelaajien pitää tietää, että se on aina mahdollista kontaktilajissa. Mutta jotkut tähtäävät päähän ilman, että voi puolustautua mitenkään. Pelikieltojen kovuuden kanssa on vielä tehtävää, Kariya sanoi.
Eli vaikka askeleita on otettu, parempaan pitää pystyä.
– Nyt asiat ovat paremmin kuin 10 vuotta sitten, mutta kun kasvoin, valmentajat eivät sanoneet, että "okei, kun tuo kaveri ei katso, iske kyynärpäällä päähän". Se ei ole jääkiekkoa. Se ei kuulu peliin.
– Minulle oli kuitenkin kunnia pelata NHL:ssä. Minulla ei ole mitään riitoja soviteltavana, Kariya painotti.
42-vuotias Kariya aloitti NHL-uransa Anaheimissa kaudella 1994-95. Vuonna 2010 päättyneellä urallaan hän teki 989 ottelussa tehot 402+587=989. Räjähtävän nopea ja tulisen laukauksen omaava hyökkääjä oli pitkiä aikoja sivussa vammojensa takia. Orange County Register -lehden Mark Whicker tiivisti artikkelissaan Kariyan ja NHL:n välisen dilemman osuvasti.
– Jos hänen liigansa olisi arvostanut hänen päätään kuten se mainosti hänen jalkojaan, hän olisi tehnyt paljon enemmän, Whicker kirjoitti.
Kariyan ohella Hall of Fameen marraskuussa valitaan Teemu Selänne, Dave Andreychuk, Mark Recchi, Danielle Goyette, Jeremy Jacobs ja Clare Drake.
Lähteet: Winnipeg Sun, OC Register