Suomessa on käynnistetty hanke kolmen lajin saattamiseksi lähemmäs toisiaan. Jukka Ropponen on yksi pesäpallon, baseballin ja softballin yhteisen tehtävän keulahahmoista.
Ydinuutinen on se, että mainitut pelit asettuvat yhteisen lajiliiton alle. Suomen Baseball- ja Softball-liiton puheenjohtajana toimivan Ropposen ja hankkeen tavoitteena on löytää lisää nuoria urheilijoita kaikkien kolmen lajin pariin.
– Voisi sanoa tiivistetysti, että olemme laittaneet viimeisen vuoden aikana pohjia kuntoon. Nyt tulemme ulos pesäpalloliiton alla yhtenä liittona, yhtenä strategiana, kolme lajia, Ropponen kertoo MTV Urheilulle.
– Näillä lajeilla on isot synergiat, ja ne antavat paljon lisää mahdollisuuksia. Uskomme, että monipuolisen tarjonnan avulla pystymme nostamaan näiden lajien harrastajamääriä seuraavina vuosina huomattavasti.
Ropposen mukaan yhdistymään ei olisi edes lähdetty, jos kaikki osapuolet eivät olisi todenneet sen kasvattavan jokaisen lajin mahdollisuuksia.
Baseball lukeutuu Suomessa varsin pienten lajien joukkoon, mutta tulevien suunnitelmien keskipisteessä onkin kotimaisuuden sijaan kansainvälisyys.
– Baseball-softball-maailmanliiton alla on yli 65 miljoonaa pelaajaa. Baseballia pelaa Euroopassa 48 maata ja Suomen liitto oli maanosan 11. jäsenmaa. Kasvu on ollut nopeaa, ja meillä on niin kovatasoisia urheilijoita, että jos kyvyt antavat periksi ja mahdollisuus useamman lajin pelaamiseen on olemassa, maailmalla on kymmenittäin mahdollisia ammattilaissarjoja. Euroopassakin sellaisia on jo kaksi, Ropponen kuvailee.
Uusi asetelma tarjoaa mielenkiintoisen mahdollisuuden myös kokeneemman pään Superpesiksen pelaajille.
– Kun ura Superpesiksessä on loppunut, muutamat kaverit pystyvät yhä jatkamaan baseballin parissa.
Konsta Kurikka on suomalaisen baseballin suurin lupaus.
Lajin sarjatasoja löytyy Suomesta toistaiseksi kolme, sillä baseballia tahkotaan SM-sarjan lisäksi Suomi-sarjassa ja vasta käynnistetyssä 3. divisioonassa.
– Nyt kun meillä on kansainväliset mitat täyttävä stadion Helsingin Myllypurossa, saamme tuotua tänne myös kansainvälisiä otteluita. Se tekee tarjonnan paljon monipuolisemmaksi.
Baseball-ammattilaisuus on Suomessa toistaseksi suuri tuntematon, kiehtovakin.
– Konsta Kurikka on varmasti ensimmäinen todella potentiaalinen pelaaja. Jos meillä ei olisi koronasulkua, Konsta olisi ollut koesopimuksella jo leirillä Japanissa, johon meillä on keskustelujen osalta jo pää auki. Konstan suhteen mielenkiintoa on siksi, että hän on 20-vuotias.
– Pesäpallon heiton tekniikasta on helppo siirtyä syöttämään lujia ja suoria syöttöjä baseballiin. Nyt on vain opeteltava pari muutakin syöttöä sekä saatava aikaa lajiin kouliintumiseen. Konstalla on kuitenkin täysi potentiaali joko Yhdysvaltojen yliopistosarjojen kautta tai muun maailmalla olevan ammattilaissarjan kautta päästä eteenpäin.
Ropposen mukaan tarkoituksena ei ole haalia pesäpallosta pois nuoria pelaajia. Tarkoitus on rakentaa lajin omaa juniorituotantoa, joihin on myönnetty jo myös rahallisia lahjoituksia.
– Meillä on sellaisia pelaajia, joille nuorten Superpesiksen viisi-kuusi treeniä viikossa voi olla liikaa. Vaihtoehtona on silloin pelata kansainvälistä baseballia. Saamme näin pidettyä pelaajat myös lajin ja liiton parissa. Jos pesäpallo taas kiinnostaa jossakin vaiheessa enemmän, pystymme pelaamaan molempia lajeja rinnakkain. Pystymme siis tarjoamaan yhden liiton alla paljon mahdollisuuksia, Ropponen povaa.
Syyskuussa on ohjelmassa maaottelu länsinaapuria vastaan, kun Ruotsin A-maajoukkue kohtaa Italiassa pelattavien EM-kisojen kenraaliharjoituksessa Suomen.