Valtteri Bottaksen Mercedes-sopimuksessa palaset ovat loksahdelleet paikoilleen jo niin monta kertaa, että maanantaina saatu ensimmäinen täysin virallinen ja asioihin vaikuttaneen osapuolen tekemä vahvistus tuntui vain kiusoittelevalta leikiltä.
Uusin ja vahvistettu tieto kertoo, että Mercedeksen kuskiakatemiaan kuuluva Pascal Wehrlein ajaa tulevalla kaudella Sauber-tallin väreissä eikä siis ole enää mukana kisassa Nico Rosbergilta vapautuneen Mersu-paikan täyttäjäksi.
Wehrleinin sopimuksen julkistaminen enteilee vahvasti sitä, mitä Bottaksen (toistaiseksi vielä nykyisen) tallin Williamsin apulaistallipäällikkö Claire Williams vihjaili viikonloppuna Sky Sportsin haastattelussa: neuvottelut Mercedeksen kanssa ovat loppusuoralla ja siirto saadaan toivottavasti lyötyä lukkoon alkaneen viikon aikana. Myös Mercedeksen maanantainen twiitti ”palapelin ensimmäisestä palasta” kielii asioiden varmistumisesta.
Vielä viime viikon lopulla tihkuneet tiedot kertoivat, että mitään sopimusta ei ole vieläkään allekirjoitettu. Asioista neuvoteltiin edelleen.
Se, miksi asiasta on jouduttu jahkailemaan näin kauan, vaikka kaikki on näyttänyt jo pitkään periaatteessa selvältä asialta, johtuu klassisesta tilanteesta: mikään ei ole sovittu ennen kuin kaikki on sovittu. Mercedeksen ja Williamsin välillä on ollut puolentoista kuukauden väännön aikana useita asioita, joiden yhteen sovittaminen on vaatinut melkoisen työmäärän.
1) Williams on Mercedeksen moottoriasiakas, ei kakkostiimi. Brittitalli on pystynyt kiristämään Mersua moottoreiden roimalla hinnanalennuksella tai vaatimaan joidenkin lähteiden mukaan jopa ilmaisia moottoreita tulevaksi kaudeksi.
2) Mercedeksen moottoriurheilujohtaja Toto Wolff saattaa olla Bottaksen manageri, mutta hänellä ei ole silti mahdollisuutta napata suojattiaan toisesta tiimistä tuosta vain. Williamsinhan ei olisi missään nimessä pakko luovuttaa suomalaista, vaikka Mercedes löisi pöytään millaisen summan tahansa.
3) Williams haluaa Bottaksen tilalle kokeneen kuljettajan. Sellaisen se saa mitä todennäköisimmin Felipe Massasta, joka juuri marraskuussa ehti viimeksi jättää koskettavat jäähyväiset F1-areenoille. Kun Williams neuvotteli kesällä Bottaksen jatkosopimuksesta Renault’n samaan aikaan havitellessa suomalaista riveihinsä, Williams flirttaili hetkellisesti toisen veteraanin, Jenson Buttonin suuntaan juuri samasta syystä. Williams tarvitsee 18-vuotiaan kanadalaistulokkaan Lance Strollin rinnalle kokeneen kuskin kahdesta syystä: ensinnäkin autoon on satsattu erittäin paljon (niin Williamsin kuin Strollin isän rahaa), joten autoa säätämään ja upporikasta nuorta kuskia kehittämään tarvitaan todellinen konkari, ja toiseksi, koska tiimin pääsponsori Martini kaipaa sofistikoituneeseen imagoonsa sopivaksi mainoskasvokseen joka puolella maailmaa täysi-ikäiseksi luokiteltavan miehen.
4) Williams haluaa Mercedekseltä lähteneen teknisen johtajan Paddy Lowen riveihinsä. Periaatteessa Mersulla ei ollut sopimuksensa päättymisen jälkeen paperiin kirjattua karenssia lukuun ottamatta mitään päätäntävaltaa Lowen tulevaan työnantajaan, mutta Williams pystyi silti painostamaan vastapuolta tässäkin asiassa. Lowen puolelta Williams kuitenkin joutui omanlaisensa paineen kohteeksi, sillä britti-insinööri ei tyydy mihin tahansa tehtävään. Williamsin entinen tekninen johtaja Pat Symonds poistui takavasemmalle jo aiemmin, mutta miten käy suorituskyvystä vastaavan pomon Rob Smedleyn jatkosopimuksen kanssa?
5) Mercedeksen on pitänyt löytää koti kaikille perheenjäsenilleen. Kuskiakatemian kullanmuruista Esteban Ocon nostettiin marssijärjestyksessä Pascal Wehrleinin ohi, kun toinen moottoriasiakas Force India etsi uutta kuljettajaa. Wehrlein on ehtinyt ajaa formula ykkösissä vasta yhden kauden, joten saksalainen nähtiin kuitenkin liian kokemattomaksi ottamaan tässä kohtaa Lewis Hamiltonin tallikaverin tehtävää harteilleen. Kuskille piti löytää paikka ensi kaudeksi ja nyt sellainen löytyi Sauberilta, joka sattuu olemaan takavuosien Mersu-yhteyksistään huolimatta Ferrarin vakiintunut moottoriasiakas. Ei helpoin mahdollinen yhtälö sekään.
Nyt tilanne näyttää viimein siltä, että kaikki nämä palikat on saatu runnottua paikoilleen. Luojan kiitos.