Philadelphia Eaglesin pelinrakentajan Nick Folesin tarina on osoitus urheilun hienoudesta, mutta myös siitä, kuinka raadollista elämä NFL:ssä on. Folesin tuhkimotarinaa ei nimittäin Philadelphian seurajohdossa enää ensi syksynä valitettavasti muisteta.
Joukkueen ykköspelinrakentajan Carson Wentzin loukkaantuessa Foles otti Philadelphian reppuselkäänsä etenkin konferenssifinaalissa Minnesota Vikingsia vastaan sekä Super Bowlissa hallitsevaa mestaria New England Patriotsia vastaan. Samassa Foles kirjasi nimensä ikuisesti philadelphialaisten mieliin, olihan kaupungin ensimmäinen Super Bowl -mestaruus mielettömän iso asia. NFL-mestaruuden seura oli jo voittanut kolmesti ennen Super Bowl -aikakautta.
Jotta Folesin tarinan voi kunnolla ymmärtää, täytyy ajassa palata monta vuotta taakse päin.
Ensimmäinen stintti Philadelphiassa
Ensimmäistä kertaa Foles puki Philadelphian vihreän pelipaidan ylleen vuonna 2012. Se kausi meni vielä opetellessa NFL:n saloja, mutta seuraavalla kaudella rävähti. Tuolloin Foles aloitti kauden Michael Vickin varamiehenä. Vickin loukkaantuessa Foles otti ohjat Philadelphian hyökkäyksestä ja meno oli hurjaa.
Foles heitti muun muassa seitsemäntenä pelinrakentajan NFL:n historiassa seitsemän touchdownia yhdessä ottelussa ja hänet valittiin kauden lopussa pelattavaan tähdistöotteluun. Folesin johdolla Philadelphia eteni pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kolmeen vuoteen, mutta koki ensimmäisellä kierroksella katkeran viime sekunnin tappion New Orleans Saintsille. Moni varmasti uskoi tuolloin Folesin tuovan Vince Lombardi -palkinnon Philadelphiaan, mutta tuskin sillä tavalla, jolla se lopulta kaupunkiin päätyi.
Seuraava kausi päättyi ennenaikaisesti loukkaantumiseen ja yhtäkkiä Foles löysi itsensä St. Louis Ramsista. St. Lousista matka jatkui seuraavaksi kaudeksi Kansas City Chiefsin riveihin ja näytti siltä, että kausi 2013 oli vain kaukainen muisto. Foles oli jopa lopettaa uransa ja hartaana kristittynä ryhtyä pastoriksi.
Paluu Philadelphiaan, mutta tällä kertaa varamieheksi
Päättyneen NFL-kauden alussa Philadelphian pelinrakentajana toimi uransa toiseen kauteen valmistautuva 25-vuotias Wentz. Folesin oli määrä soittaa Philadelphian joukkueessa toista viulua.
Vuoden 2016 NFL-varaustilaisuudessa numerolla kaksi Philadelphiaan matkannut Wentz oli pelannut hyvän tulokaskauden, mutta kukaan tuskin osasi aavistaa, mitä seuran mestaruusjuhliin päättynyt kausi olisi tuonut tullessaan.
Siinä missä Wentz sai kaikessa rauhassa valmistautua kauteen, hankki Philadelphia Folesin vapaana agenttina. Philadelphia teki Folesin lisäksi muutamia loistohankintoja (keskushyökkääjä LeGarrette Blount ja laitahyökkääjä Alshon Jeffrey), jotka osoittautuivat elintärkeiksi seuran matkalla mestaruuteen.
Kausi oli Wentzin johdolla yhtä ylivoimaa. Prinssi Harryä ulkonäöltään muistuttava Wentz johdatti Philadelphian peräti yhdeksän ottelun voittoputkeen ja joukkue oli voittanut kymmenen ottelua 12:sta ennen vierasottelua Folesin entistä Los Angelesiin muuttanutta seuraa Ramsia vastaan.
Los Angelesissa Philadelphiaa odotti koko NFL:n tehokkain hyökkäys. Kaikki muuttui kolmannen neljänneksen lopussa. Wentzin heittäessä kauden 33:nnen touchdowninsa, hänet taklattiin vaarattoman näköisessä tilanteessa maihin ja lähes MVP-tason kautta pelannut pelinrakentaja joutui jättämään ottelun kesken. Foles siivitti Philadelphian voittoon, mutta seuraavana päivänä seura sai pahimman mahdollisen uutisen. Wentzin kausi oli ohi ja fanit olivat jälleen valmiita hautaamaan toiveet Super Bowlista. Folesin otteet runkosarjan lopussa heittivät ilmaan entistäkin enemmän kysymysmerkkejä.
Kaikki tietävät tarinan lopun. Foles johdatti Philadelphian historiansa ensimmäiseen Super Bowl -mestaruuteen. Foles saa edes hetken loistaa NFL-taivaan kirkkaimpana tähtenä vain tajutakseen, että Wentzin palatessa hän on jälleen varamies. Wentz on juuri se pelaaja, kenen ympärille Philadelphia joukkueensa seuraavina kausina rakentaa. Jos varamiehen rooli ei 29-vuotiasta Folesia tälläkään kertaa tyydytä, niin ottajia on taatusti moninkertaisesti enemmän kuin koskaan aikaisemmin.