Kanadalaisesta Michel Brierestä odotettiin Pittsbugh Penguinsin ensimmäistä supertähteä tämän loistokkaan tulokaskauden jälkeen. Kohtalokas auto-onnettomuus päätti 20-vuotiaan kiekkoilijan elämän liian aikaisin.
12. huhtikuuta 1970 elämä hymyili kanadalaiselle Michel Brierelle. Ensimmäistä kauttaan Pittsburgh Penguinsin NHL-joukkueessa pelannut keskushyökkääjä oli juuri upottanut maalillaan Oakland Sealsin puolivälieräottelun jatkoajalla ja vienyt seuransa NHL:n välieriin.
Brieren tulokaskausi Penguinsissa oli ollut yhtä juhlaa. Hän oli noussut vasta kolmatta kauttaan sarjassa pelanneen seuran valovoimaiseksi tähdeksi, ja tehoja syntyi. Runkosarjassa Briere oli kirjannut 76 ottelussa 12 maalia ja 32 syöttöä ja johdattanut Penguinsin seuran historian ensimmäisiin pudotuspeleihin.
Joukkueen lento ei kuitenkaan kantanut välieriä pidemmälle, sillä St. Louis Blues eteni finaaliin voitoin 4–2. Briere teki tuossa sarjassa kaksi voittomaalia ja vei joukkueensa 3–2-johtoon 30. huhtikuuta pelatussa kuudennessa kohtaamisessa. St. Louis kiri kuitenkin tasoihin ja jatkoaikavoittoon.
Tuo ottelu jäi Michel Brieren lyhyen elämän viimeiseksi.
Ennätykset murskaksi
Merkkejä Brieren taidoista saatiin jo juniorisarjoissa. Hän rikkoi kaudella 1968–69 Shawinigan Bruinsin joukkueessa QJAHL-juniorisarjan yhden kauden maaliennätyksen 75 maalillaan. Ennätyksen rikkoi seuraavalla kaudella toinen kanadalainen Guy Lafleur, joka sittemmin nousi yhdeksi NHL:n historian suurpelaajista.
Briere unelmoi pääsystä NHL:ään ja erityisesti Montreal Canadiensiin. Canadiensilla oli tuohon aikaan varausoikeus kahteen ranskankanadalaiseen pelaajaan ennen muiden joukkueiden varausvuoroja. Seuran valinta ei kesän 1969 varaustilaisuudessa kuitenkaan kohdistunut Briereen.
Brieren valinta venyi tuolloin 12 seurasta koostuneen NHL:n varaustilaisuuden kolmannelle kierrokselle. Pittsburghin kykyjenetsijä oli vakuuttunut Brieren kyvyistä, ja suostutteli seuran varmaan hänet. Briere varattiin Penguinsiin numerolla 26.
Harjoitusleirin jälkeen GM Jack Riley tarjosi Brierelle 13 000 dollarin, nykyrahassa noin 90 000 dollarin tulokassopimusta ja 4 000 dollarin allekirjoitusbonusta. Briere ei tyytynyt tähän. Hän halusi 5 000 dollarin bonuksen.
– Mielestäni ansaitsisin enemmän, koska tulen pelaamaan Pittsburghissa seuraavat 20 vuotta, Briere sanoi The Athleticin mukaan.
Riley suostui.
Pieni mutta sisukas
178-senttinen ja 75-kiloinen Briere joutui tulokaskaudellaan karskien NHL-mörssärien silmätikuksi. Hän ei kuitenkaan välittänyt saamastaan huomiosta, vaan antoi takaisin. Hän väisteli huomattavasti suurikokoisempien vastustajien taklauksia sujuvasti. Jopa niin taitavasti, että Pittsburghin päävalmentaja Red Kelly kutsui häntä jäällä liikkuvaksi aaveeksi. Penguinsin kuuluttaja Paul Steigerwald puolestaan kertoi Brieren olleen koko ajan askeleen edellä ja pystyneen puolustamaan itseään.
– Häneen oli mahdotonta saada kunnollista osumaa. Hän ei myöskään antanut kenenkään ryppyillä itselleen.
Penguinsin perustaja Jack McGregor näki Brieressä todellisia tähden aineksia heti tämän ensimmäisellä kaudella. Pelaaja vakuutti paitsi taidoillaan myös ulkoisella olemuksellaan sekä asenteellaan. McGregorin mukaan Briere oli ulkoisesti kuin rokkitähti.
– Hän oli todellinen mysteeri, koska ei puhunut paljon. Hän oli kuitenkin todella kohtelias ja kiitollinen mahdollisuudestaan pelata NHL:ssä. Ajattelin, että tässä on poika, jolla on koko maailma hyppysissään. Hän on paras pelaajamme, naiset roikkuvat hänessä ja miehet haluavat hengata hänen lähellään, ja hän vain kiittelee minua, McGregor muisteli The Athleticin haastattelussa.
– En koskaan unohda sitä. Se oli varmaan viimeinen asia, jonka hän sanoi minulle.
Kohtalokas ajelu
Ensimmäisen menestyksekkään NHL-kautensa päätyttyä Briere palasi kotiinsa Kanadaan ja pieneen Malarticin kaupunkiin. Hän oli vuotta aiemmin tullut isäksi, kun hänen puolisonsa Michele Beaudoin synnytti Martin-pojan. Parin oli tarkoitus mennä naimisiin Malarticin kirkossa. Häitä ei kuitenkaan koskaan tullut.
15. toukokuuta Briere oli kahden ystävänsä kanssa palaamassa Malarticiin Pittsburgista ostamallaan autolla, kun hän tiellä numero 117 menetti autonsa hallinnan. Ystävät selvisivät onnettomuudesta lievillä vammoilla, mutta Brieren tilanne oli vakavampi. Hän loukkasi vakavasti päänsä ja menetti tajuntansa. Hän ei enää koskaan tullut kunnolla tajuihinsa.
Alkuun Brieren toipumiseen uskottiin. Sanomalehdet kirjoittivat uutisia hänen tilastaan päivittäin. Useimmat niistä olivat optimistisia. Kuukausi onnettomuuden jälkeen päävalmentaja Kelly ennusti, että Briere palaisi joukkueeseen jouluun mennessä.
Myös seurassa uskottiin tähden paluuseen. Joukkueen huoltaja jopa toi Brieren varusteet ja pelipaidan jokaiseen joukkueen otteluun kaudella 1970-71.
Vähitellen juttujen määrä alkoi kuitenkin hiipua, eikä hyviä uutisia kuulunut. Briere oli ajoittain tajuissaan, reagoi ärsykkeisiin ja aukoi silmiään, mutta katse oli tyhjä. Brierelle tehtiin onnettomuuden jälkeisinä 11 kuukautena neljä aivoleikkausta. Mikään ei auttanut.
Michel Briere kuoli 13. huhtikuuta 1971, vuosi sen jälkeen, kun oli ratkaissut jatkoaikamaalillaan Penguinsin välieräpaikan.
Hautajaiset hääkirkossa
Brieren hautajaiset pidettiin 17. huhtikuuta 1971. Niiden alkamisajankohtaa siirrettiin iltapäivään, jotta kaikki halukkaat pääsivät paikalle suremaan Malarticin suurta sankaria. Siunaustilaisuus järjestettiin kirkossa, jossa Brieren ja Michele Beaudoinin oli tarkoitus mennä naimisiin.
Pitsburgh Penguins muisti sankariaan 30 vuotta myöhemmin jäädyttämällä hänen pelinumeronsa 21. Kukaan ei ollut käyttänyt Brieren numeroa hänen kuolemansa jälkeen, mutta numero nostettiin Pittsburghin tuolloisen kotihallin Mellon Arenan kattoon tammikuun 5. päivä 2001 ennen Pittsburghin ja Montrealin ottelua.
Paikalla seremoniassa oli myös Brieren ainoaksi jääneen NHL-kauden ketjukaveri Jean Pronovost sekä Brieren poika Martin Briere, joka menetti isänsä ollessaan kaksivuotias.
Brieren numero roikkuu nykyisin Penguisin kotiareenan PPG Paints Arenan katossa Mario Lemieux'n käyttämän numeron 66 rinnalla. 21 ja 66 ovat seuran ainoat jäädytetyt pelinumerot.