Suomen urakka jalkapallon EM-karsinnoissa päättyi sunnuntaina 1–1-tasapeliin Pohjois-Irlannin isäntänä Helsingin Olympiastadionilla. Arvokisapaikka jäi Huuhkajilta haaveeksi, mutta karsintojen loppu oli nousujohteinen.
Päätösottelussa ei kisapaikkojen suhteen ollut panoksia. Huuhkajien saumat olivat jo menneet, Pohjois-Irlanti puolestaan oli jo varmistanut kisapaikkansa.
Pelikieltojen ja loukkaantumisten seurauksena Suomi lähti otteluun varsin vaatimattomalla avauskokoonpanolla. Roman Eremenkon lisäksi Niklas Moisander oli sivussa, samoin Perparim Hetemaj, Kari Arkivuo ja Markus Halsti.
Pohjois-Irlanti hallitsi ottelun alkua ja meni johtoon puolen tunnin kohdilla kulmapotkun jälkitilanteesta. Huuhkajien puolustus rakoili ja Craig Cathcart puski vieraat keulille.
Kotijoukkue sai takaiskun jälkeen jossain määrin kiinni pelistä ja Huuhkajista alkoi erottua hyviä suorittajia, Ville Jalasto ja Paulus Arajuuri etunenässä.
Pohjois-Irlannin romuluisen kohdehyökkääjän Kyle Laffertyn kanssa läpi ottelun paininut Arajuuri sai palkinnon uurastuksestaan, kun hän hyökkäyksen tueksi noustuaan iski Suomen 1–1-tasoituksen viime minuuteilla. Teemu Pukin ja Kasper Hämäläisen rakentelu oli ensiluokkaista, mutta niin oli Arajuuren viimeistelykin: isännän ottein tilanteeseen ja pallo vääjäämättä verkkoon.
Karsinnoista tuli kärsimysnäytelmä
Keväällä 2014 Suomessa iloittiin, kun Huuhkajien karsintalohkoon arvottiin Kreikka, Romania, Unkari, Pohjois-Irlanti ja Färsaaret. Paikan arvokisoissa piti olla lähempänä kuin koskaan.
Hymyt hyytyivät vähitellen, kun Färsaarilta haetun 3–1-voiton jälkeen Suomi jäi Helsingissä tasapeliin Kreikkaa vastaan ja hävisi sen jälkeen Romanialle kotona ja Unkarille vieraissa.
Kun vielä Pohjois-Irlannilta tuli vieraissa takkiin, alkoi päävalmentaja Mixu Paatelaisella olla hikiset paikat kannattajien ja median puristuksessa. Unkarille kesäkuussa kärsityn kotitappion jälkeen Paatelainen sai lähtöpassit.
Paatelaisen potkujen jälkeen Huuhkajilla kääntyi kurssi, kun väliaikaiseen vetovastuuseen nostetun Markku Kanervan komennossa lohkesivat voitot Kreikasta ja Färsaarista sekä tasapelit Romaniasta ja nyt Pohjois-Irlannista.
Maajoukkueen uusi päävalmentaja, ruotsalainen Hans Backe aloittaa työssään vuodenvaihteessa.
Suomen lohkosta suoraan kisoihin etenivät Pohjois-Irlanti ja Romania, jatkokarsintaan Unkari.
Taulukko