Koronatilanne ajoi M-Sportin viime kaudella taloudellisiin vaikeuksiin, eikä tallin lähtö uuteen kauteen ole ollut helpoin mahdollinen. Nyt kaikki on kuitenkin valmista, ja tulevana viikonloppuna Monte Carlo -rallissa nähdään kolme M-Sportin väreissä kilpailevaa autokuntaa.
LUE MYÖS: Työttömäksi jäänyt Esapekka Lappi nauttii uudesta elämästään, mutta unelmaa MM-sarjaan palaamisesta ei ole haudattu: "Ajatuksia on monenlaisia"
LUE MYÖS: Jari Huttunen saa mahtavan näytönpaikan rallin MM-sarjassa: Hyundai tarjoaa kattavan kilpailuohjelman
Ranskan asettamien matkustusrajoitusten vuoksi varsin pitkään oli epäselvää, pääseekö Cockermouthissa, Luoteis-Englannissa päämajaansa pitävä talli matkustamaan Monte Carloon ollenkaan. Lopulta M-Sport sai ratkaisevaa apua niin FIAlta, MM-sarjan promoottorilta kuin Monte Carlo -rallin järjestäjältä.
Teemu Suninen ja Gus Greensmith starttaavat torstaina kilpailuun WRC-auton ratissa, Sunisen kanssa tallin toista WRC-autoa tällä kaudella jakava Adrien Formaux kilpailee Montessa WRC2-luokassa.
M-Sport on testannut tulevaa kilpailua varten Etelä-Ranskassa, ja nämä olivat tallille ensimmäiset testit pitkään aikaan. Viime kauden loppupuolella M-Sport oli kiristänyt vyönsä taloushuolien takia niin tiukalle, ettei testejä päästy ajamaan ollenkaan.
Testaaminen oli tärkeää paitsi kuljettajien ajotuntuman ja autojen tekniikan kannalta myös siksi, että MM-sarja vaihtoi tälle kaudelle rengasvalmistajaa. Michelin siirtyi syrjään, ja nyt käytössä on Pirellin renkaat.
Lähtökohtaisesti M-Sport-kuljettajat taistelevat viikonloppuna vain ynnä muuta -sijosita Toyotan ja Hyundain takana, mutta kun kyseessä on Monte Carlo, mitä vain voi tapahtua.
– Lopputuloksia on olosuhteiden vuoksi vaikea nähdä ennakkoon. Tämä on kilpailu, jossa kuljettaja voi näyttää osaamistaan, tallipäällikkö Richard Millener tietää.
Millener viittaa lausunnollaan siihen, että kauden avausosakilpailun erikoiskokeilla saattaa olla joko kuivaa tai märkää asfalttia, lunta tai jäätä. Joskus näitä kaikkia voi tulla eteen yhden ja saman erikoiskokeen aikana.
Ja mikä pahinta, olosuhteet elävät jatkuvasti: aamun ensimmäisellä vedolla jäiseksi osoittautunut paikka saattaa olla iltapäivällä jo täysin sula – tai päinvastoin.
– Jos Gus ja Teemu pääsevät ajamaan kilpailun läpi ilman ongelmia, saatamme nähdä muutamia yllätyksiä. Gus on voittanut Montessa aiemmin (WRC2 Pro -luokassa vuonna 2019), ja Teemulla on todistettavaa osoitettuaan hyvää vauhtia asfaltilla.
Vuonna 2017 WRC-auton ratissa debytoinut Suninen lähtee kauteen eri tilanteesta kuin kahtena edellisenä vuotena. Luvassa ei ole täyttä MM-sarjaa WRC-autolla, ja kartturikin on vaihtunut. Tosin Mikko Markkula on Suniselle tuttu mies. He ajoivat yhdessä viimeksi vuonna 2018.
– On hienoa, että kausi alkaa. Oli hyvä saada alle pari testipäivää, ja yritimme kerätä kasaan niin paljon tietoa ja kokemusta kuin mahdollista – sekä olosuhteista, säädöistä että Pirellin renkaista, Suninen sanoo tallinsa tiedotteessa.
– Mikko ei päässyt mukaan testeihin, emmekä ole ajaneet yhdessä vuoden 2018 jälkeen, mutta olen varma, että kaikki palaa mieleen, kunhan pääsemme vauhtiin. Aiomme antaa kaikkemme, ja Monte Carlon kaltaisessa kilpailussa kaikki on mahdollista. Tarkoituksemme on hyödyntää jokainen mahdollisuus ja tavoitella parasta mahdollista tulosta.
Markkulan poissaolo M-Sportin testeistä selittyy sillä, että hän kilpaili viime viikonloppuna Arctic Lapland Rallyssa Juha Salon rinnalla.
Sunisen toistaiseksi paras tulos Monte Carlosta on viime vuoden kahdeksas sija.