Pelkkä palava halu ei silota jääkiekkomaalivahdin tietä NHL:ään, mutta apua siitä on.
Miikka Kiprusoff näkee jälkeenpäin, että suomalaistulokkaan läpimurtoa avitti ratkaisevasti halu olla paras.
– Halusin olla NHL-joukkueen ykkösvahti, kertoo Kiprusoff, joka aateloitiin torstaina viiden muun tavoin Jääkiekkoleijonaksi.
Leijona numero 237 lähti NHL:ään kesällä 1999 TPS:stä. Edellisen kevään SM-kulta ei painanut San Jose Sharksissa, mutta Kiprusoff sai myötätuulta uralleen, kun siirtyi 2003 Calgaryyn. Suomalaisvahtien laatu tiedettiin Euroopassa, mutta vasta Kiprusoff oli ensimmäisiä suomalaisia, joka nousi NHL:ssä joukkueensa ykköstorjujaksi.
– Oli NHL:ssä kertynyt pelejä muun muassa Kari Takolle, Markus Mattssonille ja Jarmo Myllyksellekin, Kiprusoff listaa tärkeitä vaikuttajia.
Hänen huippuaikaansa olivat vuodet 2004-06. Calgary ylsi Tampa Baytä vastaan NHL-finaaleihin 2004 ja Suomi seuraavana syksynä Maailmancupin loppuotteluun. Kiprusoff valittiin NHL:n parhaaksi maalivahdiksi 2006.
Hän oli pari vuotta sitten mukana Suomen nuorten MM-joukkueen maalivahtivalmennuksessa.
– Nyt en ole aktiivisesti mukana jääkiekossa. Koti-isänä näen kahden pienen poikani kasvavan, Turusta Helsinkiin muuttanut Kiprusoff sanoo.
Baizley puski suomalaisia maailmalle
Kiprusoffin ohella Jääkiekkoleijoniksi aateloitiin pelaajista Toni Lydman, Jukka Hentunen ja Päivi Virta (o.s. Halonen) sekä jääkiekkovaikuttajista Harry Harkimo ja lukuisten suomalaispelaajien asiainhoitajana toiminut Don Baizley, joka kuoli kesällä 2013.
Baizleyn ja suomalaisten yhteistyö alkoi ennen 1970-luvun puoliväliä, kun Veli-Pekka Ketola ja Heikki Riihiranta siirtyivät kanadalaisjuristin avustuksella NHL:n kilpailijaliigan WHA:n Winnipeg Jetsiin.
– Tapasin Donin ensi kerran 1974. Ihmettelin, että mikä huijari tämä on, kun kirjoittaa vasemmalla kädellä ja pitää paperia väärin päin, Ketola naurahtaa.
Huijarista ei ollut kyse, päinvastoin.
– Se oli tosi ystävyyttä, ei bisnessuhde, Ketola kuvailee kiintymystä Baizleyyn.