NHL:n pudotuspeleissä käytetty "taxi squad" on mukana koronakauden alusta asti. Kyse ei ole taksimiesten höntsävuorolaisista, vaan vararyhmästä, joka tarjoaa pelillisen avun lisäksi joukkueille mahdollisuuden rahakikkailuun.
LUE MYÖS: Jesse Puljujärvi palasi NHL:ään – loppuhetkien rangaistus tukehdutti kirin
Ai taksiryhmä? Onko se kiekkoporukka, joka ajelee iltaisin huvikseen taksilla baarista toiseen?
Ei todellakaan, eikä ainakaan korona-aikaan.
"Taxi squad" on tuttu jääkiekon seuraajille lähinnä pudotuspeleistä, joissa NHL-joukkueet keräävät farmista laajemman miehistön harjoittelemaan ja hakemaan kokemusta NHL-ympäristöstä.
Taxi squadin voisi suomentaa vaikka varamiehistöksi tai reservipelaajien ryhmäksi. Korona-aikana NHL-joukkueilla on normaalia laajempi reservipelaajien ryhmä kauden alusta lähtien, maksimissaan kuusi pelaajaa (yksi maalivahti ja viisi kenttäpelaajaa).
Karanteeneja välttämässä
Nimitys tulee siitä, että varamiehistö ei ole perinteisesti matkustanut muun joukkueen ydinryhmässä. Korona-ajan taksiryhmä on entistä kiinteämpi osa ydinjoukkuetta.
Varamiehet ovat nyt tarpeen enemmän kuin koskaan, koska koronavirusaallon sattuessa tuuraajia saatetaan tarvitse useitakin. Ja nopeasti.
Pelaajan lennättäminen toisesta maasta paikalle nopeasti ei ole enää kovin simppeli juttu.
Joukkueet saavat itse päättää, että miten tiiviisti varamiehet matkustavat mukana. Ainoa sääntö on, että maalivahdin on tehtävä matkat yhdessä muiden kanssa.
Tilannetta helpottaa nykyinen otteluohjelma, jossa pelataan vain oman divisioonan joukkueita vastaan. Jos varapelaaja on jäänyt kotiin, hän voi ehtiä vieraspeliinkin autolla ja ehkäistä näin lentomatkailusta aiheutuva seitsemän päivän karanteeni.
AHL:ssäkin on tällä kaudella Kanadan divisioona, mikä tekee niin ikään pelaajien liikuttelemisen helpommaksi.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Toronto Maple Leafsin Mikko Lehtonen (46) esitti lupaavia otteita harjoitusleirillä, mutta hän oli ainakin kauden avauksessa varamiehistössä.
Mahdollisuus säästöihin
Varamiesten ja pelaavan kokoonpanon väliin jäävät ne pelaajat, jotka ovat mukana varsinaisessa NHL-ryhmässä, mutta eivät juuri sinä iltana mahdu pelaamaan. Kutsuttakoon heitä vaikka poppariosastoksi.
Aiemmin joukkueilla on ollut NHL-ryhmässä 22–23 pelaajaa, joista muutama on ollut ulkona pelaavasta kokoonpanosta, juuri siellä poppariosastolla.
Talouspuoli on iso tekijä. Reservipelaajia ei sinänsä lasketa NHL:n palkkakattoa vastaan, mutta tarpeen tullen sieltä on otettavissa halpoja pelaajia, jotka alentavat palkkakuluja.
Koska NHL:n palkkakatto pysyi ennakoitua pienempänä, monilla joukkueilla palkkakulut ovat hiponeet kattoa (81,5 miljoonaa dollaria). Pelaajia voi liikutella vararyhmän ja NHL-joukkueen välillä vaikka päivittäin, ja ratkaisut näkyvät heti palkkakattoa vastaan laskettavissa kuluissa.
GM:t voivat lähettää pelaajan muutamaksi päiväksi vaikka vieraskiertueella varamiesryhmään, jos uhkana on palkkakaton ylittyminen.
The Athleticin mukaan säästöt voivat olla yli kolme miljoonaa dollaria, jos kokoonpanon ylimääräiset pelaajat ovat poppariosaston sijaan varamiesryhmässä. Säästöt ovat kuitenkin laskennallisia, sillä seurat joutuvat maksamaan pelaajille NHL-palkan, kun he ovat mukana varamiehistössä.
Mikko Lehtonen turvassa taksimiehenä
Toronto Maple Leafsilla oli esimerkiksi avauspelissä Montreal Canadiensia vastaan virallisesti kokoonpanon ulkopuolella ainoastaan maalivahti Aaron Dell. Dell oli mukana, koska hänen ei tarvitse mennä siirroissa niin sanotun siirtolistan (waivers) kautta.
Tulokaspakki Mikko Lehtonen oli yksi taxi squadiin kuuluvista pelaajista, joka voidaan toki nostaa pelaavaan kokoonpanoon hyvinkin pian. Lehtosta voi liikutella edestakaisin ilman uhkaa, että joku seura nappaa hänet.
Ja takuuvarmasti joku pakin ottaisi.
Ihan kaikki eivät ole nuoria lupauksia. Esimerkiksi Montreal Canadiensin varamiesryhmään kuuluu 35-vuotias Corey Perry.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Eeli Tolvasella on tähän mennessä kasassa seitsemän NHL-ottelua Nashville Predatorsissa.
"Paras osuus on pelaaminen"
Varamiehistö on tarpeen jo alkukaudesta, koska farmisarja AHL käynnistyy vasta helmikuussa, jos käynnistyy. Kanadan junioriigoista ainoastaan QMJHL on käynnissä.
Nuoret lupaukset pysyvät näin seuran näpeissä, ja heidän kehittymistään harjoituksissa voidaan seurata päivittäin.
Reserviryhmät tuottavat seuroille päänvaivaa. Kannattaako sinne ottaa nuoria pelaajia vain harjoittelemaan? Florida Panthersin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi The Atlhleticissa, että asiaa pohditaan aika ajoin.
– Haluamme, että nuoret lupaukset pelaavat, hän sanoi.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar oli samoilla linjoilla.
– He saavat hyvin toistoja, koska meillä on aikaa harjoitella ennen ja jälkeen joukkueen. He ovat kuitenkin jääkiekkoilijoita, ja paras osuus on pelaaminen.
Nashville Predatorsin Eeli Tolvanen on yksi pelaajista, joka saa maista "taksielämää". Hänelle povattiin isoa roolia heti kauden alussa, mutta todellisuus on osoittautumassa karummaksi.
Valmentaja John Hynes hehkutti Tolvasen pelin kehittymistä, mutta osoitti hänelle silti paikaksi varamiehistön.
Taxi squadiin kuuuluvat suomalaispelaajat 14. tammikuuta:
Mikko Lehtonen (Toronto Maple Leafs)
Niko Mikkola (St. Louis Blues)
Kevin Lankinen (Chicago Blackhawks)
Aleksi Heponiemi (Florida Panthers)
Eeli Tolvanen (Nashville Predators)
Urho Vaakanainen (Boston Bruins)
Otto Koivula (New York Islanders)