Missä he ovat nyt: Irc-Galleriasta olisi voinut tulla yhtä suosittu kuin Facebook – perustajat: ”Me itse sössittiin se”

Joulukuussa 2000 perustettiin myöhemmin yli puolen miljoonan suomalaisen käyttöön noussut Irc-Galleria.

Alunperin oululaisen Jarkko Oikarisen vuonna 1988 kehittämän IRC:n eli Internet Relay Chatin käyttäjille tarkoitettuun Irc-Galleriaan ladattiin kuvia itsestään. Tarve syntyi irkkaajien keskuudessa: käyttäjät halusivat kasvot keskustelukumppaneilleen.

Lopputuloksena oli Irc-Galleria – puhekielessä tutummin galleria tai galtsu. Myöhemmin Facebook, joka perustettiin vuonna 2004, hyödyntäisi Irc-Gallerian koodareiden tuotoksia omassa palvelussaan, jota käyttää tänä päivänä yli 1,7 miljoonaa suomalaista.

Idean Irc-Galleriasta sai Tomi Lintelä, joka pyysi Jari Jaantoa mukaan harrastuksena alkaneeseen projektiin. Alkuun galtsuun kutsuttiin sata Lintelän ja Jaannon kaveria, jotka skannasivat paperikuvansa nettiin. Kesällä 2001 myös armeijan iltavapailla Irc-Gallerian seuraavaa versiota koodannut Matti Kari liittyi joukkoon.

Oli syntynyt sosiaalinen media, vaikka sanaa ei vielä tuolloin tunnettukaan. Tuolloin puhuttiin verkkoyhteisöstä.

– Olimme itsekin aktiivisia irkkaajia ja nörttejä. Silloiset irkkaajat olivat sisäänpäin lämpiävää porukkaa, eivätkä tykänneet, kun palveluun tuli ulkopuolisia, Kari kertoo.

Irc-Galleria kasvoi kuitenkin nopeasti: ensimmäisen puolen vuoden jälkeen uusia käyttäjiä tuli tuhat joka kuukausi ja lopulta määrä räjähti satoihin tuhansiin.

– Elämässä ei ollut silloin mitään muuta kuin Irc-Galleria. Kun mä heräsin aamulla, menin galtsuun. Sama illalla viimeiseksi. Sitä tehtiin kaikki päivät läpeensä, Jaanto kertoo.

Koululuokalliset liittyivät samaan aikaan

Irc-Galleria toi tuntemattomat ihmiset yhteen, teki tutustumisesta maakuntarajoista riippumatonta ja loi merkittäviä ihmissuhteita. Ystävyyssuhteita syntyi tuhansia. Lapsia arviolta jopa 20 000.

– Siitä oli kysymys, siksi Irc-Galleria oli niin suosittu, Kari sanoo.

Irc-Gallerian suosio selittyy myös sillä, että digikamerat alkoivat 2000-luvulla yleistyä ja näin kuvien siirto tietokoneelle tuli helpommaksi. Toinen syy on Karin mukaan kulttuurissa tapahtunut muutos. Ihmisten tarve suojella omaa yksityisyyttään muuttui: yhtäkkiä ihmiset halusivat itsensä nettiin.

Karin mukaan ihmisten mielikuva Irc-Gallerian käyttäjien keski-iästä on aina mennyt viidellä vuodella pieleen. Palvelun käyttäjistä enemmistö ei suinkaan ollut 15-vuotiaita.

– Kaikki sisältö oli käyttäjien luomaa. Se oli vähän sellaista underground-meininkiä. Pitkään se ei sanonut muille kuin 14–25-vuotiaille yhtään mitään, Jaanto sanoo.

– Se levisi suusta suuhun. Tietyt koululuokat saattoivat liittyä galtsuun kerralla. Ihmiset koukuttuivat, kun alkoivat saamaan kommentteja kuviinsa.

"Ihku" jätti jälkensä suomen kieleen

Irc-Gallerian kuvat olivat aikansa ilmiö: selfie oli vielä tuntematon käsite, mutta sen sijaan peilikuvat olivat suosittuja. Onpa hupaisille kuville tänä vuonna perustettu oma nostalgiasivustonsakin Tumbleriin.

Jaanto ei muista, mikä oli kaikkien aikojen ensimmäinen Irc-Galleriaan ladattu kuva, mutta itsestään hän muistaa skannanneensa ensimmäisen kuvansa paperisesta valokuvasta. Kari puolestaan muistaa ensimmäisen galtsukuvansa hyvin: se oli kevään 2000 ylioppilaskuva.

Irc-Galleria loi suomen kieleen myös uusia sanoja, kuten ihku. Saattoi se edesauttaa myös aikansa ilmiön, pissismin, leviämistä suomalaisten teinien keskuudessa.

Irkkaaminen oli alkuperäisen IRC:n käyttäjien käyttämä termi, joka levisi puhekielessä myös Irc-Galleriaan. Tästä "oikeat" irkkaajat eivät pitäneet – saattoi se hieman ärsyttää myös perustajia itseään.

– Mietittiin silloin, että muutettaisiin nimeä, mutta se oli jo niin tunnettu. Sitten keksittiin, että irkkaaja voi olla galleriassa näkemättä muita käyttäjiä, Jaanto kertoo.

– Ehkä nyt vuonna 2016 termeihin liittyvät epäselvyydet on jo unohdettu, Kari sanoo.

Somen edelläkävijä

Ennen kuin älypuhelimesta oli tietoakaan, tapahtui somettaminen tietokoneella. Voisi siis sanoa, että Irc-Galleria oli tavallaan aikaansa edellä: palveluun kun pystyi lähettämään sisältöä reaaliaikaisesti teksti- ja multimediaviestein.

– Pitkään oltiin Suomen suurin blogisaitti, vaikkei sitä silleen mainostettu, Kari muistelee.

– Muistan, kun otin ekan kuvan itsestäni ja lähetin MMS-viestinä blogiin. Se oli aivan tolkuttoman makeeta. Ei tarvinnnut tietokonetta, vaan kuvia pystyi laittamaan nettiin heti kun sen oli ottanut, Jaanto kuvailee.

– Tunne oli älyttömän mahtava.

Pystyi Irc-Galleriaan tekemään myös ääniblogeja. Nauhoitus alkoi soittamalla tiettyyn puhelinnumeroon ja päättyi puhelun katkaistaessa. Ääninauha tallentui galleriaan muiden kuunneltavaksi.

Irc-Galleria tuli tunnetuksi myös aprillipiloistaan. Huhtikuun 1. päivänä vuonna 2007 Irc-Galleria tiedotti myyneensä palvelun Ruotsiin ja vaihtaneen nimensä "Irkeniksi".

"Me itse sössittiin se"

Irc-Galleriassa oli parhaimmillaan yli puoli miljoonaa käyttäjää. Käyttäjäkunta koostui nuorisosta, joille vanhemmat lähinnä naureskelivat.

Pian kaikki kuitenkin muuttui, kun keväällä 2008 valmistui amerikkalaisen Facebookin suomenkielinen versio. Kari näkee Facebookin ensimmäisenä sosiaalisena mediana, joka hyväksyttiin myös vanhemmissa ikäluokissa. Toimittajat innostuivat naamakirjasta ja se sai paljon medianäkyvyyttä. Oliko Facebook syynä Irc-Gallerian suosion laskuun?

– Ei Facebook tappanut Irc-Galleriaa, se vain marginalisoi sen, Kari sanoo.

– Samaan aikaan, kun Facebookin kasvupiikki osui Suomeen, tapahtui myös surullisen kuuluisa fuusioituminen Sulakkeen kanssa. Mun mielestä se aiheutti meidän tiimissä sen, että meininki huonontui.

Irc-Galleria myytiin vuonna 2007 virtuaalimaailma Habbo Hotelin kehittäneelle Sulakkeelle. Perustajat saivat kaupasta 12,5 miljoonaa euroa osakkeina. Miljonäärejä heistä ei koskaan kuitenkaan tullut: Sulake ei listautunutkaan pörssiin.

Irc-Gallerian kävijämäärät hupenivat, kun samaan aikaan Facebookista tuli hetkessä Suomessakin kaikenikäisten suosima somepalvelu. Galtsusta olisi voinut tulla yhtä suosittu, mutta jossittelu on turhaa, sanoo Jaanto.

– Niin noloa kuin se onkin myöntää, niin me itse sössittiin se, Kari sanoo.

Sovellus jatkaa Irc-Gallerian tarinaa

Irc-Gallerian omistussuhteet ovat muuttuneet 16 vuoden aikana, mutta kesäkuussa 2014 alkuperäisistä perustajista Jaanto, 38, ja Kari, 35, ostivat uuden yrityksensä Herdifier Oy:n kanssa Irc-Gallerian takaisin. Mukana on myös Suomi24:n entinen vetäjä Jarno Alastalo.

Tällä hetkellä Irc-Galleriassa on yli 450 000 käyttäjää – tosin suurta käyttäjämäärää selittää myös se, että osa on vanhojen käyttäjätunnusten peruja. Kuukausittaisia kävijöitä on 140 000. Käyttäjien keski-ikä on 22 vuotta. Uusia kuvia lisätään palveluun päivittäin lähes 70 000, kuvia kommentoidaan 1,5 miljoonaa kertaa ja päiväkirjoihin tehdään yli 20 000 merkintää.

Jaanto kertoo tiimin kehittävä parhaillaan Irc-Galleria IHKU -sovellusta. Sovellus tulee jatkamaan Irc-Gallerian tarinaa ja pysymään uskollisena alkuperäiselle galtsulle: sinne lisätään kuvia, ihmiset voivat keskustella samoista kiinnostuksenkohteista ja jutella tuntemattomille.

Yksi asia Irc-Galleriassa ei ole muuttunut mihinkään vuosien saatossa: siellä syntyy edelleen uusia ihmissuhteita. Jaanto kertoo aina saaneen positiivista palautetta erityisesti siitä: galtsussa on matala kynnys jutelle myös tuntemattomille.

– Kaikissa somepalveluissa syntyy oma kulttuurinsa, jota ei pysty itse määrittämään, mutta sitä pystyy avittamaan, Jaanto sanoo.

Uudella sovelluksella pyritään tavoittamaan introvertteja, jotka kenties kokevat muut sosiaaliset mediat liian äänekkäiksi, kuvailee Jaanto. Tavoitteena on vähentää yksinäisyyttä – erityisesti nuorten.

Tällä hetkellä "uutta galtsua" työstetään Marian sairaalan entisissä tiloissa startup-keskittymässä.

– Aika pian lähdetään kansainvälistymään. Ensin tulee tietenkin Suomi, Jaanto sanoo.

– Ihan hyvältä näyttää.

Matti Kari vieraili Huomenta Suomessa syksyllä 2016.