Mercedes teki Espanjan GP:ssä ainoan oikean ratkaisun, kun Lewis Hamilton ei päässyt radalla Red Bull -kuljettaja Max Verstappenin ohi. Riskitön strategiaratkaisu toi tallille lopulta voiton.
LUE MYÖS: Tämä F1-lähetyksessä kuultu historiallinen radioviesti hämmensi – kilpailunjohtaja kertoi, miksi Toto Wolffin ärähdys ajettiin sadoille miljoonille tv-katsojille
LUE MYÖS: Lewis Hamilton latasi väitteen hänestä ja Valtteri Bottaksesta – taustalla suomalaisen kuohuttanut tempaus
Hamilton pakotti ensin Verstappenin ajamaan kovempaa kuin Red Bull olisi ehkä halunnut kuljettajansa ajavan ja kävi sitten tekemässä toisen, ilmaisen varikkopysähdyksen. Se taas pakotti Red Bullin tekemään omalta osaltaan vastaavan ratkaisun; jatkaako radalla vai käydäkö varikolla?
Red Bull oli rengastilanteensa takia pakotettu valitsemaan ensimmäisen vaihtoehdon, ja Verstappen oli lopulta täysin aseeton huomattavasti tuoreemmilla renkaita ajanutta Hamiltonia vastaan.
– Minun on nostettava hattua James Vowlesille ja hänen johtamalleen strategiaryhmälle Brackleyn-tehtaalla. He ovat fantastisia matemaatikkoja ja strategikkoja keksiessään kaikenlaisia simulaatioita, tallipäällikkö Toto Wolff sanoi RaceFans-sivuston mukaan.
– He olivat laskeneet, että jos pysähtyisimme, tavoittaisimme Verstappenin kierros ennen maalia ja uudemmilla renkailla saavuttamamme hyöty olisi 1,4 sekuntia kierroksella, jonka he uskoivat riittävän ohitukseen. Luotamme heihin, ja luotamme dataan, mutta hehän olivat kamalalla tavalla väärässä! Tavoitimme Verstappenin jo useita kierroksia aiemmin.
Wolffin mukaan päätös oli sikäli vaikea, että Hamilton oli varikolle tullessaan ollut jo pitkään alle sekunnin päässä Verstappenista, mikä takasi britille mahdollisuuden avattavan takasiiven hyödyntämiseen.
– Näissä tilanteissa strategiaryhmän rooli korostuu, kun he sanovat, että ohittaisimme toisen kuljettajan todennäköisemmin kilpailun lopussa.
Toisaalta Mercedeksellä tiedettiin, että Hamilton ei menettäisi toisella varikkokäynnillä mitään, kun vain Valtteri Bottas oli tuossa vaiheessa niin lähellä, että ohittaisi Hamiltonin.
– Olimme siinä asemassa, että pystyimme tekemään tuollaisen päätöksen. Silloin on vähemmän hävittävää. Vaihtoehtoina oli olla toisia, mitä olisimme olleet joka tapauksessa, tai ensimmäisiä.
Näin voittotaistelu eteni
James Vowles on Mercedeksen päästrategi.
Verstappen ohitti Hamiltonin kilpailun ensimmäisissä mutkissa, ja kaksikko karkasi muilta välittömästi. Yhdeksännellä kierroksella radalle tullut turva-auto kokosi porukan kasaan hetkellisesti, mutta kun kilvanajo jatkui, Verstappen ja Hamilton painelivat taas maisemaan.
Kun Verstappen tuli ensimmäisen kerran varikolle kierrokselta 24, Hamilton nousi kisan kärkeen, mutta hetkellisesti viidenneksi pudonnut Verstappen oli hyvässä asemassa radalla ilman hitaammin ajavia häiriötekijöitä.
Red Bullin varikkokäynti kesti normaalia kauemmin, mutta Verstappen oli heti sen jälkeen niin nopea, ettei Hamiltonilla olisi ollut varaa käydä varikolla ja palata kisan kärkeen. Ensimmäisellä täydellä kierroksella varikkokäyntinsä jälkeen Verstappen oli yli kaksi sekuntia Hamiltonia nopeampi.
Hamilton tuli varikolle kierroksella 28, neljä kierrosta Verstappenin jälkeen, ja palasi radalle toisella sijalla, kuuden sekunnin päässä hollantilaisesta.
Tämän jälkeen Mercedes alkoi pelata peliään, jolla Red Bull ajettiin tekemättömän paikan eteen.
Hamilton kuroi Verstappenin eron nopeasti noin sekuntiin ja antoi tämän jälkeen kovaa painetta; molemmat joutuivat käyttämään keskikovaa rengastaan enemmän kuin yhden pysähdyksen taktiikkaa ajatellen olisi järkevää. Kierrosten 30–41 aikana Hamilton oli kymmenellä kieroksella Verstappenia nopeampi, Verstappen vain kahdella kierroksella Hamiltonia nopeampi.
Ohituspaikkaa ei kuitenkaan auennut.
Sitten, kierroksen 42 päätteeksi, Hamilton otettiin toistamiseen sisään, ja hänelle vaihdettiin toinen setti keskikovia renkaita. Kyseessä oli käytännössä ilmainen varikkokäynti, sillä Hamilton menetti paikkansa vain tallikaveri Bottakselle.
Alkoi raivoisa takaa-ajo.
Red Bullilla oli käytännössä vain yksi kierros aikaa reagoida. Jos Verstappen olisi otettu sisään heti 43. kierrokselta, hän olisi voinut palata juuri ja juuri Hamiltonin eteen, kunhan vain Red Bullin mekaanikot olisivat tehneet renkaanvaihdossa virheetöntä työtä.
Paineet olivat kuitenkin kovat, ja Red Bullin kannalta ongelma oli se, ettei Verstappenilla ollut enää keskikovia renkaita käytössään niin kuin Hamiltonilla. Verstappen päätettiin jättää radalle.
Tämän jälkeen oli vain pakko yrittää taistella, sillä kierrosta myöhemmin Hamilton oli jo niin lähellä, ettei Verstappen todennäköisesti olisi enää palannut kisan kärkeen.
Hamilton tavoitti Verstappenin kahdeksanneksi viimeisellä kierroksella ja ohitti tämän heti seitsemänneksi viimeisen kierroksen alettua.